Cuando se trata de aves, el dimorfismo sexual puede ser muy pronunciado. Los machos pueden anunciar su presencia con plumas llamativas, mientras que las hembras de la misma especie son mucho más tranquilas, una adaptación que se cree que está relacionada con la selección y reproducción sexual.
Si bien no es universal para todas las aves, se pensaba que tal era el caso del jacobino de cuello blanco (Florisuga mellivora). Pero los científicos ahora han descubierto que un número significativo de hembras de esta especie de colibrí tienen colores brillantes, al igual que los machos. Descubrieron que esto ayuda a prevenir el comportamiento agresivo que los machos tienden a dirigir hacia las hembras de colibrí durante la alimentación, incluidos picotazos y golpes de cuerpo para afirmar su dominio sobre la comida.
“Uno de los ‘momentos aha’ de este estudio fue cuando me di cuenta de que todas las hembras juveniles tenían colores llamativos”, dijo el ornitólogo Jay Falk, ahora de la Universidad de Washington, y anteriormente del Laboratorio de Ornitología e Investigación Tropical del Instituto Smithsoniano de Cornell.
“Para las aves, eso es realmente inusual porque generalmente se encuentra que cuando los machos y las hembras son diferentes, los juveniles generalmente se parecen a las hembras adultas, no a los machos adultos, y eso es cierto en casi todos los ámbitos de las aves.
“Era inusual encontrar uno en el que los juveniles se parecían a los machos. Así que estaba claro que algo estaba en juego”.
La diferencia entre el plumaje masculino y femenino en el jacobino de cuello blanco es sorprendente. Los machos (izquierda, en la imagen de arriba) tienen cabezas azules brillantes, espaldas verdes y vientres y colas blancas, con una banda blanca en la parte posterior del cuello. Las hembras (derecha) son de color verde y negro más tenues, con sus cuellos y vientres blancos moteados con plumas más oscuras y colas más oscuras. O mejor dicho, eso es lo que pensábamos. Como señalaron Falk y su equipo, todos los juveniles, machos y hembras, tienen un plumaje más colorido.
Sin embargo, a medida que maduran, solo alrededor del 80% de las mujeres se cambian de atuendo. El 20% restante mantuvo sus llamativos trapos, haciéndolos prácticamente indistinguibles de los machos de un vistazo.
La razón de esto no estaba exactamente clara, por lo que los investigadores diseñaron un experimento para observar cómo interactúan las aves según su color. Instalaron un comedero para colibríes y agregaron diferentes montajes de taxidermia para observar cómo eso puede alterar las interacciones de las aves silvestres visitantes. Había tres combinaciones de dos montajes: macho y hembra heterocromática (coloración tenue); masculino y androcromático (plumaje colorido similar al masculino) femenino; y hembras heterocromáticas y androcromáticas.
Los colibríes tienden a competir agresivamente por los recursos alimenticios, incluso entre su propia especie, por lo que los investigadores registraron interacciones tanto sexuales como agresivas entre las aves. Estaban tratando de determinar si las hembras androcromáticas eran las preferidas como parejas, lo que sugeriría que su coloración brillante tenía un beneficio de selección sexual.
Curiosamente, los machos todavía preferían sexualmente a las hembras de colores más sencillos. En el 100% de los ensayos, el primer avance sexual se realizó hacia una hembra heterocromática, descartando la selección de pareja como una razón para la coloración brillante.
Sin embargo, las hembras androcromáticas llamativas fueron con mucha menos frecuencia el objetivo de la agresión durante la alimentación cuando se emparejaron con una hembra heterocromática. Cuando ambos montajes de taxidermia, un macho y una hembra, tenían la coloración vívida, los machos salvajes no mostraban prejuicios hacia dónde dirigían su agresión.
Esto sugiere que disfrazarse de hombres reduce la velocidad a la que las mujeres son acosadas socialmente por los hombres, lo que, en algunos casos, parece ser preferible a atraerlas sexualmente. Levanten la mano si pueden identificarse.
“Durante las 26 pruebas del experimento de la montura, fuimos testigos de 1.790 casos de agresión hacia las monturas … y 359 persecuciones con jacobinos de cuello blanco salvajes”, escribieron los investigadores en su artículo.
“Por lo tanto, la agresión fue frecuente, y el plumaje de androcromo redujo efectivamente estos encuentros”.
Curiosamente, esto podría explicar la coloración inusual de los juveniles. Como señaló Falk, la mayoría de las especies de aves con plumaje sexualmente dimórfico tienden a tener la coloración de la hembra adulta más camuflada, lo que puede ayudar a proteger a los polluelos vulnerables de los depredadores. La coloración brillante en los juveniles sugiere que, al menos en los jacobinos de cuello blanco, necesitan una mayor protección de sus propios parientes. El equipo espera, en futuras investigaciones, usar sus hallazgos para aprender cómo y por qué otras especies podrían haber evolucionado rasgos sexualmente dimórficos.
“Los colibríes son animales muy queridos por muchas personas, pero todavía hay misterios que no hemos notado o estudiado”, dijo Falk.
“Es genial que no tengas que ir a un pájaro desconocido para encontrar resultados interesantes y reveladores. En primer lugar, puedes mirar un pájaro que a todos les encanta ver”.
Fuente: Science Alert.
