Los científicos descubrieron un fósil increíblemente raro suspendido en ámbar de 16 millones de años: una especie nunca antes vista de tardígrado, una criatura acuática regordeta que rara vez aparece en el registro fósil. Los tardígrados de hoy en día, también conocidos como osos de agua o lechones de musgo, se pueden encontrar en casi cualquier entorno con agua líquida, desde las profundidades del océano hasta las finas películas de agua que recubren los musgos terrestres. Las diminutas criaturas son famosas por sus habilidades de supervivencia. Al expulsar la mayor parte del agua de sus cuerpos y ralentizar drásticamente su metabolismo, los tardígrados entran en un estado similar a la animación suspendida en el que pueden soportar temperaturas, presiones y radiaciones extremas.
Pero aunque los tardígrados son casi imposibles de destruir cuando están vivos, su pequeño tamaño y la falta de tejido duro significan que se han descubierto muy pocos fósiles de tardígrados, solo tres, para ser exactos. Las especies de dos de estos fósiles, que se encuentran en Canadá y Nueva Jersey, han sido nombradas formalmente; el otro, encontrado en Siberia Occidental, permanece sin nombre.
Pero ahora, en un nuevo estudio publicado el martes 5 de octubre en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, los científicos han introducido una nueva especie de tardígrado que descubrieron en el ámbar de la República Dominicana. El fósil data de la época del Mioceno (hace 23 millones a 5,3 millones de años) y está tan bien conservado que el equipo pudo colocar al oso de agua recién descubierto, llamado Paradoryphoribius chronocaribbeus, dentro “árbol de la vida” de los tardígrados.
“Realmente solo hay dos tardígrados claros en el registro fósil”, haciendo referencia a los dos fósiles cuyas especies se conocen, “por lo que es realmente emocionante encontrar un tercero”, dijo Frank Smith, biólogo del desarrollo evolutivo y profesor asistente de la Universidad del Norte en Florida que no participó en el nuevo estudio. Y gracias a la calidad del fósil, los investigadores pudieron aplicar las mismas técnicas utilizadas para identificar tardígrados vivos, lo que ayudó al equipo a determinar cómo la nueva especie se relaciona con los osos de agua de hoy en día, dijo Smith.
El tardígrado mide menos de 0,6 milímetros de largo, entonces, ¿cómo lo detectaron los investigadores? Realmente fue una cuestión de suerte, dijo a Live Science el primer autor Marc Mapalo, estudiante de doctorado en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva de la Universidad de Harvard. Los colaboradores de Mapalo en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey inicialmente adquirieron el ámbar para buscar hormigas capturadas en el material; el equipo, dirigido por el biólogo evolutivo Phillip Barden, estudia la evolución de insectos sociales como las hormigas y las termitas.
“Habían tenido el ámbar durante meses, pero solo habían estado mirando hormigas”, dijo Mapalo. Pero en algún momento, un miembro del laboratorio de ojos agudos notó una forma achaparrada, parecida a una oruga, con pequeñas patas con garras que sobresalían de su parte inferior. He aquí, habían encontrado un tardígrado flotando en el ámbar, junto a tres hormigas, un escarabajo y una flor.
“Fue más suerte que lo vieran… porque no es algo que buscan”, dijo Mapalo. Al enterarse del fósil, Mapalo dijo que estaba “realmente sorprendido”, ya que las posibilidades de encontrar un fósil tardígrado son muy escasas. Como alguien que ama tanto a los osos de agua que una vez escribió una canción sobre ellos, estaba ansioso por examinar uno de los pocos fósiles tardígrados conocidos.
Además de encontrar el fósil, el equipo tuvo la suerte de que el tardígrado se sentó bastante cerca de la superficie del ámbar, lo que significa que la luz de sus microscopios podría llegar fácilmente a la muestra. Usando técnicas llamadas luz transmitida y microscopía de fluorescencia confocal, los investigadores examinaron tanto la anatomía externa, como las garras del tardígrado, como algo de morfología interna, incluidas varias estructuras duras que se encuentran en el intestino anterior de la criatura, más o menos similar a su “garganta”.
“Este es el primer fósil tardígrado en el que pudimos visualizar la morfología interna”, dijo Mapalo.
Con base en la forma y la ubicación de las garras del tardígrado, los investigadores identificaron al oso de agua como parte de la superfamilia Isohypsibioidea, un grupo diverso de tardígrados modernos. Esto convierte a P. chronocaribbeus en el miembro más antiguo conocido de la superfamilia.
Sin embargo, aspectos de la anatomía interna del oso de agua lo diferencian de los tardígrados relacionados. En particular, una estructura dura ubicada entre la boca y el esófago, llamada macroplacoide, tenía una forma única, mientras que otros miembros de Isohypsibioidea tienen de dos a tres macroplacoides gruesos, el nuevo fósil tardígrado tenía solo uno delgado, marcado con una cresta.
“Debido a esto, no corresponde a ningún género existente dentro de esta superfamilia”, dijo Mapalo. Y por esta razón, el equipo creó un género y una especie completamente nuevos para acomodar P. chronocaribbeus.
En su apogeo, P. chronocaribbeus probablemente vivía en condiciones similares a las de los osos de agua de hoy en día, colgando de cojines de musgo y sorbiendo líquido de las células vegetales, dijo Smith. “Si retrocediéramos 16 millones de años hasta este lugar, probablemente encontraríamos esta especie por todos lados”. Y en teoría, más fósiles tardígrados podrían estar al acecho en el ámbar dominicano de la misma región, así como en otros depósitos de ámbar alrededor del mundo, dijo.
A partir de ahora, muy pocas personas están buscando fósiles tardígrados en ámbar, por lo que si más científicos se unieran a la búsqueda, se podrían encontrar más fósiles tardígrados, dijo Mapalo.
A simple vista, “ni siquiera sé si se vería como una mota de polvo; probablemente no lo verías en absoluto”, dijo Smith. Entonces, para detectar las criaturas marinas regordetas, los científicos tendrían que inspeccionar cuidadosamente todas sus muestras de color ámbar bajo un microscopio. Pero en términos generales, “si encuentra ámbar, lo más probable es que haya tardígrados viviendo en algún lugar cerca del árbol que estaba produciendo ese ámbar. Así que vale la pena buscar en cualquier muestra de ámbar tardígrados”, dijo.
Hasta que se encuentren más fósiles tardígrados, Mapalo planea estudiar los mecanismos genéticos y moleculares que impulsan el crecimiento y el desarrollo en tardígrados vivos. Actualmente, está visitando el laboratorio de Smith en Florida para estudiar cómo se desarrollan las garras tardígradas, esta línea de investigación podría ayudar a revelar qué fuerzas impulsaron la evolución de los tardígrados, haciendo que los tardígrados adoptaran el plan corporal familiar y regordete que ahora conocemos y amamos.
Además, Mapalo quiere estudiar el primer tardígrado fósil que se haya encontrado, que se encuentra en Harvard. El fósil, identificado como la especie Beorn leggi, fue encontrado en 1964 cerca de Cedar Lake en Manitoba y tiene aproximadamente 78 millones de años, lo que significa que data del Cretácico Superior, señalaron los autores en su informe. Sin embargo, debido a que las técnicas de imágenes de alta resolución no estaban disponibles en ese momento, aún no se ha determinado la relación exacta del oso de agua con las especies de hoy en día.
Fuente: Live Science.
