La navegación personal ha recorrido un largo camino desde que pedir direcciones a un extraño fue una de las mejores opciones para llegar a un destino desconocido. Con el GPS y la red mundial al alcance de la mano, encontrar el camino nunca ha sido tan fácil, incluso cuando viaja a un país extranjero. Sin embargo, las personas con discapacidad visual no han podido disfrutar de los beneficios de esta extraordinaria tecnología, y muchas de ellas se limitan a bastones cuyo diseño y funcionalidad han cambiado mucho.
Los investigadores de la Universidad de Stanford quieren darle la vuelta a este paradigma. Siguiendo las señales de la misma tecnología de detección de obstáculos que permite que los autos autónomos viajen en carreteras transitadas sin intervención humana, los investigadores han ideado un bastón para caminar de alta tecnología pero asequible que también ayuda a las personas con discapacidad visual a navegar por su entorno.
El bastón aumentado cuenta con una serie de sensores y está hecho en gran parte de piezas listas para usar. El software de navegación se basa en código de fuente abierta. De hecho, cualquiera puede ensamblar su propia versión de este bastón aumentado ya que el estudio viene con una lista de piezas e instrucciones de soldadura, tal vez para un amigo o familiar que lo encontraría útil.
“Queríamos algo más fácil de usar que un simple bastón blanco con sensores”, dice Patrick Slade, asistente de investigación graduado en el Laboratorio de Sistemas Inteligentes de Stanford. “Algo que no solo te diga que hay un objeto en tu camino, sino que te dirá cuál es ese objeto y luego te ayudará a navegar alrededor de él”.
Este no es el primer bastón para caminar inteligente, pero es probablemente el más versátil y asequible del mercado en este momento. Según los autores del estudio, otros bastones con funcionalidades similares pueden pesar hasta 22 kg y costar al menos $6,000. Por el contrario, el diseño de Stanford solo pesa 1,3 kg y sus piezas cuestan 400 dólares.
Las piezas incluyen un sensor LIDAR, una tecnología de escaneo láser 3D desarrollada originalmente a principios de la década de 1960 para la detección de submarinos desde un avión. Funciona generando un tren de pulsos láser que golpea varias superficies y obstáculos en su camino. Al calcular el tiempo que tarda el pulso láser en reflejarse en su fuente, el bastón proporciona información en tiempo real sobre varios obstáculos estacionarios o en movimiento directamente frente a él.
Una rueda motorizada omnidireccional unida a la punta del bastón está constantemente en contacto con la superficie del suelo, lo que proporciona retroalimentación en vivo al usuario del bastón. Otros sensores incluyen GPS, acelerómetros, magnetómetros y giroscopios, el tipo de hardware que se encuentra en un teléfono inteligente, que monitorean y rastrean la ubicación geográfica, la velocidad y la dirección del bastón.
Todos estos sensores alimentan información en tiempo real a una IA que controla los actuadores robóticos en el bastón para dirigir automáticamente al usuario hacia un objetivo mientras navega por obstáculos. Por ejemplo, el usuario con discapacidad visual puede establecer su destino en una tienda de conveniencia o una cafetería local. En el camino hacia allí, el bastón tira y empuja suavemente, ya sea hacia la izquierda o hacia la derecha, para que el usuario pueda sortear los obstáculos. El bastón fue probado en el campo por voluntarios con discapacidad visual y con los ojos vendados que tuvieron que usar el bastón aumentado para navegar por los pasillos y atravesar puntos de referencia al aire libre.
“Queremos que los humanos tengan el control, pero les proporcionamos el nivel adecuado de orientación suave para llevarlos a donde quieren ir de la manera más segura y eficiente posible”, dice Mykel Kochenderfer, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica y experto en sistemas anticolisión de aeronaves.
En comparación con el bastón blanco convencional, el bastón aumentado permitió a los voluntarios con problemas de visión caminar un 20% más rápido. Los voluntarios videntes con los ojos vendados caminaron casi un 35% más rápido que mientras usaban el bastón blanco.
Pero aunque estos resultados son impresionantes, podrían ser incluso mejores. Los investigadores advierten que el bastón aumentado es todavía un trabajo en progreso y que les gustaría realizar más pruebas y experimentos de seguridad antes de estar listos para lanzarla comercialmente al público.
Fuente: ZME Science.
