La lepra, una enfermedad antigua que se remonta a los tiempos bíblicos, ahora se ha detectado por primera vez entre los chimpancés salvajes en África occidental. Los casos se confirmaron entre dos grupos no conectados de chimpancés en Costa de Marfil y Guinea-Bissau, portadores de dos cepas diferentes que son poco comunes entre los humanos.
La enfermedad es causada por una bacteria, Mycobacterium leprae, un pariente de la bacteria de la tuberculosis. Sobrevive invadiendo las células y asumiendo sus funciones para replicarse. Los síntomas que siguen a las infecciones tienden a no aparecer durante años o dos décadas, que comienzan con lesiones de aspecto pálido que luego progresan en las extremidades desfiguradas.
Aunque suene horrible, la lepra ya no es la enfermedad altamente contagiosa y devastadora de tiempos pasados. Ya no es fácilmente transmisible y generalmente necesita meses de contacto cercano, y se estima que el 95% de los humanos son naturalmente inmunes a la infección. Es curable mediante terapia con antibióticos y las mejoras en el saneamiento lo han hecho muy raro. Sin embargo, en 2019 se notificaron 200.000 casos en 161 países.
En la década de 1970, los investigadores descubrieron que los humanos no eran los únicos huéspedes de la enfermedad. Los armadillos (Dasypodidae) en las Américas también pueden portarlo, con episodios reportados de ellos que infectan a los humanos. Estudios anteriores demostraron que los chimpancés cautivos también podrían contraer la enfermedad, pero esto no se había reconocido oficialmente, hasta ahora.
“Esta es la primera confirmación de lepra en animales no humanos en África”, dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Kimberley Hockings, del Centro de Ecología y Conservación de la Universidad de Exeter. “Es sorprendente que también esté en nuestro pariente vivo más cercano, el chimpancé, especialmente considerando lo bien estudiados que son los chimpancés en la naturaleza”.
Estudiar chimpancés
Hockings y un grupo de investigadores de la Universidad de Exeter y el Instituto Robert Koch estaban estudiando chimpancés salvajes en África occidental en 2018 cuando notaron lesiones similares a la lepra en un chimpancé llamado Woodstock. Esto les hizo preguntarse si otros chimpancés de la misma comunidad o de otros lugares también habían desarrollado síntomas.
Este fue, de hecho, el caso. Revisaron muestras de tejido después de la muerte de otro chimpancé, Zora, por un ataque de leopardo, y encontraron rastros de lepra. Un examen de las fotos de Zora también mostró deformidades en la piel y sus muestras fecales sugirieron que la infección comenzó siete años antes. Más tarde se confirmaron más casos entre dos comunidades de chimpancés distantes.
Las cepas en cada comunidad son diferentes entre sí y rara vez se encuentran en personas o en otros reservorios animales conocidos. Los chimpancés no pasan mucho tiempo con los humanos, por lo que la transmisión no parece muy probable. Esto plantea la posibilidad de que la lepra se transmita entre diferentes animales, y los chimpancés la contraigan de estos huéspedes desconocidos.
Los investigadores observaron más de 400 chimpancés en la comunidad donde vive Woodstock, pero solo identificaron cuatro casos, por lo que son buenas noticias en ese frente. Pero los chimpancés no tienen acceso a los antibióticos como los humanos, por lo que los investigadores temen que la lepra endémica aún pueda afectarlos. Por eso piden que se realicen más investigaciones sobre la lepra entre las poblaciones de chimpancés salvajes.
“Los chimpancés occidentales están en peligro crítico de extinción, por lo que incluso la pérdida de unos pocos individuos podría ser significativa”, dijo el Dr. Hockings.
El estudio fue publicado en la revista Nature.
Fuente: ZME Science.
