Una instalación en Islandia está tomando dióxido de carbono atmosférico (CO2), el principal culpable del cambio climático, y lo inyecta en rocas volcánicas en las profundidades del subsuelo. Si bien esto aún es temprano y el volumen de CO2 no es demasiado grande, este tipo de tecnología podría ser muy importante en el futuro.
Incluso si detuviéramos mágicamente todas nuestras emisiones de gases de efecto invernadero mañana, la inercia de nuestras emisiones pasadas todavía empujaría al planeta a calentarse un poco. Si continuamos “como siempre”, las cosas empeorarán. Entonces, ¿por qué no simplemente sacamos los gases de efecto invernadero del aire y los almacenamos en un lugar seguro donde no puedan contribuir al calentamiento global?
La idea no es nueva, pero, por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo. Separar los gases correctos, procesarlos y almacenarlos en algún lugar donde no puedan escapar a la atmósfera son todos grandes desafíos, y hacerlos todos juntos es aún más exigente. Pero una empresa que trabaja en Islandia no se desanima.
Climeworks es una empresa suiza especializada en tecnología de captura de aire con dióxido de carbono. Recientemente han construido una planta en Islandia llamada Orca que puede capturar 4000 toneladas de CO2 por año, lo que la convierte en la instalación climáticamente positiva más grande del mundo.
Orca (palabra islandesa para energía) se encuentra cerca de la central eléctrica Hellisheiði, la tercera planta de energía geotérmica más grande del mundo. Consta de ocho contenedores apilados de dos en dos. Los ventiladores que se encuentran frente a un colector extraen aire ambiental, el aire pasa a través de un material selectivo que recolecta CO2 y luego el aire empobrecido en CO2 se libera en la parte posterior. Es un poco como “minar” el cielo en busca de CO2: simple en principio, aunque muy difícil de implementar.
Lo que sucede a continuación tampoco es exactamente simple. Una vez que el filtro está lleno, se calienta a alrededor de 100°C para eliminar el CO2 de cualquier impureza, y luego se canaliza bajo tierra a una distancia de tres kilómetros hasta instalaciones en forma de cúpula en un paisaje lunar donde se disuelve en agua y luego se inyecta bajo alta presión en roca basáltica 800-2000 metros de profundidad. La instalación de inyección fue desarrollada por Carbfix, que fue pionera en el almacenamiento subterráneo de carbono.
La solución disuelta comienza a llenar las cavidades del basalto subterráneo y reacciona con la roca, solidificándose y convirtiéndose en minerales en aproximadamente dos años. Para hacer esto, necesita la geología adecuada, e Islandia ofrece precisamente eso. Gran parte de Islandia es un campo basáltico, donde este gas disuelto se puede inyectar de forma segura. La única forma en que el CO2 se liberaría al aire es en el caso de una erupción volcánica, pero el lugar de inyección se eligió en un área donde el riesgo de erupción es muy bajo.
Sin embargo, por muy emocionante y prometedora que sea esta tecnología, no nos salvará del cambio climático por sí sola. Si bien Orca puede absorber hasta 4000 toneladas de CO2 por año, las emisiones globales anuales son de alrededor de 33,4 mil millones de toneladas de CO2, por lo que la planta puede eliminar el 0,00001% de nuestras emisiones anuales. Climeworks dice que esto es principalmente una prueba y alcanzará la capacidad de eliminación de megatones en la segunda parte de la década, pero incluso un megatón es todavía un porcentaje muy pequeño de nuestras emisiones. Para complicar aún más las cosas, el proceso es costoso y requiere grandes cantidades de energía. Si bien la planta funciona con energía renovable, esto aún dificulta el escalado.
De hecho, la captura de carbono está haciendo una mella tan pequeña en nuestras emisiones totales que los críticos han argumentado que es una distracción costosa de las medidas políticas reales necesarias para combatir el cambio climático. Es cierto que solo reduciendo nuestras emisiones se puede prevenir un cambio climático catastrófico, pero “hay que aprender a caminar antes de poder correr”, dice Julie Gosalvez, a cargo del marketing de Climeworks.
El almacenamiento de carbono está emergiendo como tecnología. No nos ayudará a solucionar el cambio climático todavía, pero puede ser importante en el futuro, siempre que tengamos las condiciones adecuadas para ello. La única forma en que puede funcionar es si el mundo implementa un impuesto al carbono y se incentiva la extracción de carbono del aire. Esto tiene sentido económico, pero por ahora, no hay tal impuesto al carbono en el horizonte.
Fuente: ZME Science.
