Un depósito de ámbar excepcional de hace aproximadamente 40 millones de años ha capturado una forma rara de cuidado parental en las plantas, tan rara que solo se ha informado una vez antes en la Tierra. Dentro de las profundidades de color amarillo intenso de este hermoso fósil, aún se pueden distinguir las semillas de una piña antigua. Lo que lo hace tan inusual es que las semillas ya están germinando, brotando con vegetación antes de que su cono haya “dado a luz”. Por lo general, las piñas caen al suelo y luego se abren cuando el clima se vuelve cálido y seco, liberando sus semillas en el suelo, donde luego germinan por sí mismas.
La germinación de semillas y el crecimiento de plántulas desde dentro de la planta madre es lo que los científicos llaman “germinación precoz” o “viviparidad de la semilla”. Esta crianza similar a la de los animales generalmente solo se observa en plantas con flores, e incluso entonces, ocurre en menos del 0.1% de las especies.
Entre las gimnospermas, como las coníferas, parece casi inexistente. Eso es lo que hace que este nuevo depósito de ámbar sea tan especial. Las imágenes a continuación muestran varios tallos embrionarios que atraviesan el cono parental femenino.
Los científicos solo han observado este fenómeno una vez antes, en 1965. Dentro de una sola piña de un pino del Himalaya (Pinus wallichiana), los investigadores identificaron la germinación de semillas.
Los investigadores no pudieron averiguar por qué había sucedido esto, aunque algunos científicos sospechan que las heladas o las condiciones frías pueden evitar que una piña se abra y libere sus semillas, lo que les permite mantenerse calientes y tostadas por dentro.
“La germinación de semillas en frutas es bastante común en plantas que carecen de letargo de semillas, como tomates, pimientos y toronjas, y ocurre por una variedad de razones”, explica el biólogo George Poinar de la Universidad Estatal de Oregon.
“Pero es raro en las gimnospermas”.
El depósito de ámbar en este caso proviene de la península de Samland de Rusia, que se adentra en el sureste del Mar Báltico. La fecha exacta no está clara, pero el depósito probablemente se formó en algún momento durante el Eoceno tardío o el Cenozoico temprano, hace entre 30 y 60 millones de años.
A pesar de todo ese tiempo, la piña fosilizada está en excelentes condiciones. En las puntas de cada brote embrionario, los investigadores aún pueden ver grupos de diminutas agujas de pino.
Debido a que estas agujas están agrupadas en grupos de cinco, los autores creen que la especie antigua probablemente esté relacionada con otro pino extinto que se encuentra en la misma fuente de ámbar, llamado Pinus cembrifolia. A diferencia de estos otros ejemplos, este cono de pino en particular sobresale. Es el único registro fósil de germinación precoz entre plantas, según los autores.
“Eso es parte de lo que hace que este descubrimiento sea tan intrigante, incluso más allá de que es el primer registro fósil de la viviparidad de las plantas que involucra la germinación de semillas”, dice Poinar.
“Me parece fascinante que las semillas de esta pequeña piña puedan empezar a germinar dentro del cono y que los brotes puedan crecer tanto antes de que perezcan en la resina”.
Por supuesto, eso es solo una posibilidad. Aún no está claro si los embriones que atravesaron la piña germinaron antes o después de que terminaron en el ámbar. Sin embargo, hay casos de algunos movimientos que todavía ocurren incluso después de que un organismo queda atrapado en el ámbar, como los parásitos que intentan huir de sus anfitriones condenados. Bajo el microscopio, las raíces que sobresalen dentro del pino parecen estar cubiertas por una cutícula delgada, que según los autores podría haber evitado que la resina se infiltrara y matara la planta en ciernes.
“Este primer registro fósil de la viviparidad de las semillas en las plantas muestra que la viviparidad de las plantas existió en las gimnospermas durante el Eoceno”, concluye Poinar en el estudio.
“Esta condición probablemente ocurrió mucho antes en las plantas vasculares y no hay ninguna razón por la que la viviparidad no pueda haber existido también en plantas portadoras de esporas como los licópodos y helechos que se remontan al Devónico”.
Quizás algún día, también encontremos algunos embriones precoces entre esas plantas.
Fuente: Science Alert.
