La Tierra es el planeta más azul de nuestro Sistema Solar y, sin embargo, nadie sabe realmente de dónde vino toda nuestra agua. El polvo de un asteroide cercano ahora ha revelado una fuente potencialmente pasada por alto: el Sol.
Al parecer, algo de agua en nuestro planeta podría haber sido creada por un río de partículas cargadas, expulsadas de la atmósfera superior del Sol hace miles de millones de años. Cuando el viento solar interactúa con las diminutas partículas de polvo que se encuentran en ciertos asteroides, puede crear una pequeña cantidad de agua, y esto podría explicar parte del líquido que encontramos aquí en nuestro planeta. La mayoría de los modelos modernos sugieren que la mayoría del H20 en la Tierra provino originalmente de una fuente extraterrestre, posiblemente de asteroides de tipo C en la región de Júpiter-Saturno y más allá.
Se cree que estos asteroides lejanos son los cuerpos parentales de los meteoritos de condrita carbonosa que chocan regularmente contra la Tierra, y se sabe que este tipo particular de meteorito contiene una cantidad significativa de minerales que contienen agua. Pero las condritas carbonáceas probablemente no sean la única forma en que el agua se entregó inicialmente a la Tierra. Otros tipos de meteoritos ricos en agua también podrían haber hecho lo mismo, especialmente porque las condritas carbonáceas no pueden dar cuenta del presupuesto total de agua de la Tierra.
Hay otros tipos de asteroides condrita que también podrían haber contenido partículas de agua, aunque en menor medida. El asteroide cercano a la Tierra, Itokawa, por ejemplo, es un asteroide condrita ordinario, y un análisis de muestras tomadas de esta roca rica en silicatos en 2010 encontró signos de agua, y la fuente podría muy bien ser el Sol. La irradiación del viento solar se propuso en el pasado como una posible forma de formar agua sobre materiales ricos en silicatos que flotan en el espacio.
En el laboratorio, se ha demostrado que los iones de hidrógeno volátiles reaccionan con minerales de silicato, lo que resulta en agua como subproducto, y los estudios de microscopía electrónica y espectroscopía electrónica han encontrado evidencia directa de H20 en partículas de polvo extraterrestres en el pasado. Teóricamente, si el agua queda atrapada en estas partículas de polvo, el elemento estará protegido de la intemperie espacial y luego podrá ser enviado a través de meteoritos a otros cuerpos en el espacio.
“Este fenómeno podría explicar por qué los regolitos de mundos sin aire como la Luna, que alguna vez se pensó que eran anhidros, contienen varios por ciento de H20”, explican los autores del nuevo estudio.
Para explorar más esta hipótesis y de una manera ligeramente diferente, los investigadores recurrieron al asteroide de tipo S, Itokawa, para ver si este objeto contiene un ‘depósito volátil’ de isotipos similares al del viento solar. Si bien la mayoría de los isotipos de agua en la Tierra coinciden con las condritas carbonáceas, un pequeño porcentaje no lo hace, y el Sol o la nebulosa solar se han propuesto como posibles fuentes.
Basándose en un análisis meticuloso átomo por átomo, conocido como tomografía de sonda atómica, los científicos ahora han medido la abundancia de agua que se encuentra dentro del polvo del asteroide Itokawa, que fue devuelto a la Tierra por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en 2011. Midiendo todo alrededor de estas partículas, incluidas las partes ocultas del Sol, el equipo encontró hidróxido y agua enriquecidos en los bordes de todos los lados. Esto sugiere que los iones de hidrógeno del Sol se ‘implantaron’ en la roca, almacenando agua donde no se puede tocar. La profundidad a la que se encontraron estos elementos que dan vida fue exactamente lo que los científicos esperarían de los iones de hidrógeno que penetran en los materiales de silicato.
“Nuestra investigación sugiere que el viento solar creó agua en la superficie de pequeños granos de polvo y esta agua isotópicamente más liviana probablemente proporcionó el resto del agua de la Tierra”, dice el científico planetario Phil Bland de la Universidad Curtin en Australia.
A juzgar por la cantidad de agua que encontraron en estas diminutas partículas de polvo, el equipo estima que los asteroides de tipo S pueden contener 20 litros de H2O por cada metro cúbico de roca. Los hallazgos sugieren que los granos aislados de polvo en el espacio podrían representar una fuente importante de agua en nuestro Sistema Solar, una que potencialmente podríamos recolectar en el futuro si recolectamos una cantidad suficiente.
“Cómo los astronautas obtendrían suficiente agua, sin llevar suministros, es una de las barreras de la futura exploración espacial”, dice el geocientífico Luke Daly, quien trabajó en el análisis mientras estaba en la Universidad de Curtin.
“Nuestra investigación muestra que el mismo proceso de meteorización espacial que creó agua en Itokawa probablemente ocurrió en otros planetas sin aire, lo que significa que los astronautas pueden procesar suministros frescos de agua directamente del polvo en la superficie de un planeta, como la Luna”.
El Sol podría estar dándonos vida en más de un sentido.
Fuente: Science Alert.
