Si deseas ser deslumbrado por una espectacular exhibición de auroras boreales, lo mejor que puedes hacer es observar el cielo cerca del Polo Norte. Pero ese no era el caso hace 41.000 años, cuando una interrupción del campo magnético de la Tierra envió auroras vagando hacia el ecuador.
Durante esta perturbación geomagnética, conocida como el evento de Laschamp o la excursión de Laschamp, el norte y el sur magnéticos del planeta se debilitaron y el campo magnético se inclinó sobre su eje y disminuyó a una fracción de su fuerza anterior. Esto disminuyó la atracción magnética que normalmente dirige el flujo de partículas solares de alta energía hacia los polos norte y sur, donde interactúan con los gases atmosféricos para iluminar los cielos nocturnos como las luces del norte y del sur.
El campo magnético tardó alrededor de 1.300 años en volver a su fuerza e inclinación originales, y durante ese tiempo las auroras se desviaron a latitudes cercanas al ecuatorial donde normalmente nunca se ven, informaron científicos el jueves 16 de diciembre en la conferencia anual de la American Geophysical Union (AGU), celebrada en Nueva Orleans y en línea.
Este período de intenso cambio geomagnético también puede haber dado forma a los cambios en la atmósfera de la Tierra que afectaron las condiciones de vida en partes del planeta, dijo la presentadora Agnit Mukhopadhyay, candidata a doctorado en el Departamento de Ciencias del Clima y el Espacio de la Universidad de Michigan, en la conferencia AGU. El campo magnético de la Tierra nace de la agitación del núcleo fundido de nuestro planeta. El chapoteo metálico cerca del centro de la Tierra y la rotación del planeta juntos generan polos magnéticos en la superficie en el norte y el sur. Las líneas del campo magnético conectan los polos en arcos curvos. Estos forman una zona protectora, también conocida como magnetosfera, que protege al planeta de las partículas radiactivas del espacio, según la NASA. La magnetosfera también protege la atmósfera de la Tierra de ser desgastada por el viento solar o partículas que fluyen hacia afuera por el sol.
En el lado de la Tierra que mira hacia el sol (que soporta la peor parte del viento solar), la magnetosfera se comprime aproximadamente de 6 a 10 veces el radio de la Tierra. En el lado nocturno de la Tierra, la magnetosfera fluye hacia el espacio y puede extenderse por cientos de longitudes de la Tierra, según la NASA. Pero hace unos 41.000 años, la fuerza de la magnetosfera se desplomó “a casi el 4% de los valores modernos” y se inclinó de lado, dijo Mukhopadhyay. “Varias investigaciones en el pasado han predicho que la magnetosfera desapareció por completo durante el día”, agregó.
Mukhopadhyay y sus colegas utilizaron una cadena de diferentes modelos para descubrir este resultado. Primero alimentaron datos sobre el magnetismo del planeta a partir de sedimentos de rocas antiguas, así como datos volcánicos, en una simulación del campo magnético durante el evento de Laschamp. Combinaron estos datos con simulaciones de las interacciones de la magnetosfera con el viento solar, luego introdujeron esos resultados en otro modelo que calculó la ubicación, la forma y la fuerza de la aurora mediante el análisis de los parámetros de las partículas solares que crean las auroras, como su presión iónica, densidad y temperatura.
Esta es la primera vez que los científicos han utilizado esta técnica “para simular el sistema geoespacial y predecir configuraciones magnetosféricas, junto con la ubicación de la aurora”, dijo Mukhopadhyay.
El equipo descubrió que, aunque la magnetosfera se redujo a aproximadamente 3,8 veces el radio de la Tierra durante el evento de Laschamp, nunca desapareció por completo. Durante este período de fuerza magnética reducida, los polos que antes estaban colocados al norte y al sur se movieron hacia latitudes ecuatoriales, y las auroras los siguieron.
“La inclinación geomagnética se desvió significativamente de los polos geográficos”, dijo Mukhopadhyay. “Esto llevó a la precipitación de las auroras a seguir los polos magnéticos y trasladarse de las regiones polares geográficas de la Tierra a las latitudes hacia el ecuador”.
Estudios anteriores sugirieron que el evento de Laschamps podría haber afectado la habitabilidad en la Tierra prehistórica al hundir al planeta en una crisis ambiental, y los nuevos modelos insinuaban que tal resultado era “muy probable”, informó Mukhopadhyay. A principios de este año, otros investigadores descubrieron que una magnetosfera debilitada habría sido fácilmente penetrada por los vientos solares, lo que habría provocado una capa de ozono dañada, trastornos climáticos y extinciones, quizás incluso contribuyendo a la desaparición de los neandertales en Europa, informó Live Science anteriormente.
Si bien sus hallazgos no prueban una relación de causa y efecto entre los cambios del campo magnético de Laschamp y las graves repercusiones ecológicas en la Tierra, los modelos ofrecieron información para futuras investigaciones que podrían establecer tal vínculo, dijo Mukhopadhyay.
Fuente: Live Science.
