Imagínate despertar después de una noche de fuertes nevadas: miras por la ventana y ves un mundo blanco. Pero si abres un grifo o abres el congelador, notarás que el agua líquida y el hielo generalmente se ven claros. Entonces, ¿por qué es blanca como la nieve?
Cuando se trata de comprender cómo el H2O, una sustancia inherentemente clara, puede transformarse en algo blanco, Kenneth Libbrecht, profesor de física en el Instituto de Tecnología de California y autor de snowcrystals.com, un sitio sobre la física de los copos de nieve, utilizó la siguiente analogía. “Si tomas un trozo de vidrio, como el cristal de una ventana, que es obviamente claro, pero luego sacas un martillo y rompes el cristal en pequeños pedazos de vidrio ahora es blanco”.
Libbrecht dijo que la clave de esta diferencia es cómo la luz interactúa con una sola superficie como una ventana en comparación con superficies multifacéticas como vidrios rotos, y que el mismo concepto se aplica a la nieve.
Según la ciencia de la óptica, cuando la luz golpea un objeto, se transmite (pasa a través del objeto), se absorbe (se “empapa” en el objeto) o se refleja (rebota en el objeto). Cuando la luz incide en una superficie lisa y plana como el vidrio o el hielo, sus rayos visibles generalmente pasan directamente sin que se alteren sus trayectorias. Y debido a que nuestros ojos solo ven objetos al procesar las ondas de luz reflejadas o absorbidas por un objeto, según Popular Science, es por eso que el vidrio y el hielo a menudo aparecen claros.
Sin embargo, en el caso del vidrio roto, ahora existen innumerables superficies irregulares. Cuando la luz incide sobre estas superficies irregulares, se refleja y se dispersa en todas direcciones. Esto también es cierto para los copos de nieve, que, según la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica, están formados por cientos de cristales de hielo diminutos que varían en forma y estructura. Debido a que la luz que incide en los fragmentos de vidrio o los copos de nieve se refleja por igual, estos rayos incluyen todos los colores compuestos de longitud de onda de la luz visible (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta), que juntos parecen blancos. Por eso nuestro ojo “ve” el blanco cuando miramos la nieve.
“Arco de nieve” de colores
Aunque el color natural de la nieve puede ser el blanco, se sabe que adquiere tonalidades más hipnotizantes.
Según Libbrecht, la capa de nieve, los icebergs y los glaciares a veces pueden parecer azules cuando la luz entra en sus vientres a través de grietas y hendiduras (en lugar de reflejarse en sus superficies) y queda atrapada. A medida que esta luz viaja dentro de la nieve y el hielo, innumerables cristales de hielo la esparcen en su viaje. Cuanto más viaja, más veces se dispersa. Debido a que el agua y el hielo “absorben preferentemente más luz roja que luz azul”, cuando los rayos de luz finalmente emergen de las capas de nieve, son las longitudes de onda azules más cortas en lugar de las longitudes de onda rojas más largas las que se reflejan hacia nuestros ojos. Cuanto más se repita la dispersión, más notorio será el tono azul. El Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo sugiere que se necesitan profundidades de nieve de al menos unos pocos pies para ver cualquier tinte.
También se ha documentado nieve rosada o teñida de rojo, apodada “nieve de sandía”. Su color es cortesía de un tipo de algas de agua dulce amantes del frío que viven dentro de la capa de nieve, que es roja. Del mismo modo, otras partículas y organismos también pueden teñir la nieve. Debido a esto, Libbrecht admite que, hipotéticamente, la nieve podría asumir cualquier color del arco iris.
Por supuesto, no es ningún misterio de dónde proviene un color de nieve. Si ve nieve amarilla, es seguro que hay huellas de animales cerca.
Fuente: Live Science.
