Enterrados en el llamado corazón muerto de Australia, un tesoro de fósiles excepcionales, incluidos los de arañas trampa, cigarras gigantes, peces diminutos y una pluma de un pájaro antiguo, revelan una instantánea única de una época en que las selvas tropicales alfombraban el continente ahora mayormente árido. Los paleontólogos descubrieron el tesoro fósil, conocido como Lagerstätte (“lugar de almacenamiento” en alemán) en Nueva Gales del Sur, en una región tan árida que el geólogo británico John Walter Gregory lo denominó el “corazón muerto de Australia” 100 años atrás. La ubicación del Lagerstätte en un terreno privado se mantuvo en secreto para protegerlo de los recolectores de fósiles ilegales, mientras que los científicos excavaron los restos de plantas y animales que vivieron allí hace entre 16 y 11 millones de años.
Los investigadores desenterraron restos que son únicos en el registro fósil australiano para la época del Mioceno (hace 23 millones a 5,3 millones de años), informaron en un nuevo estudio. La mayoría de los hallazgos anteriores del Mioceno que otros científicos han desenterrado en Australia eran huesos y dientes de animales más grandes, que comúnmente se conservan en los paisajes secos de Australia. Sin embargo, el nuevo escondite contenía fósiles de criaturas pequeñas y delicadas, como arañas e insectos, así como flora de la selva tropical del Mioceno.
Al examinar los fósiles bien conservados con microscopios electrónicos de barrido (SEM), los autores del estudio pudieron obtener imágenes de detalles tan finos como células individuales y estructuras subcelulares. Algunas de las imágenes incluso revelaron las últimas comidas de los animales, como peces, larvas y un ala de libélula parcialmente digerida conservada dentro de los vientres de los peces. En otras escenas fosilizadas, un mejillón de agua dulce se aferró a la aleta de un pez y los granos de polen se adhirieron a los cuerpos de los insectos.
“Este sitio nos brinda una visión sin precedentes de cómo eran estos ecosistemas”, dijo a Live Science en un correo electrónico el autor principal del estudio, Matthew McCurry, curador de paleontología en el Museo Australiano. “Ahora sabemos cuán diversos eran estos ecosistemas, qué especies vivían en ellos y cómo interactuaban estas especies”.
Los paleontólogos visitaron el sitio por primera vez, ahora llamado McGraths Flat, en 2017, después de que un agricultor informara haber encontrado hojas fosilizadas en uno de sus campos. Cuando los científicos investigaron, “nos complació descubrir que el sitio arroja una gama mucho más amplia de fósiles, incluidos restos de insectos, arañas y peces”, dijo McCurry.
La capa de roca con fósiles mide entre 11.000 y 1.000 y 2.000 metros cuadrados, y los paleontólogos han excavado hasta ahora poco más de 50 metros cuadrados, según McCurry. Una matriz de roca rica en hierro llamada goethita rodeaba los fósiles sobre una capa de arenisca. Los restos de plantas y animales en un estanque estancado probablemente estaban encerrados en hierro y otros minerales después de que la escorrentía de los acantilados de basalto cercanos drenara en el estanque, conocido en Australia como billabong, que los conservó con exquisito detalle.
Ahora, millones de años después, los investigadores han comenzado a reconstruir los fósiles para construir un retrato de una selva tropical australiana extinta. Encontraron hojas de plantas con flores, polen, esporas de hongos, más de una docena de especímenes de peces, “una amplia diversidad de insectos y arácnidos fosilizados”, y una pluma de un ave que tenía aproximadamente el tamaño de un gorrión moderno, según los autores del estudio. informado. El análisis de las hojas preservadas sugiere que la temperatura promedio en ese momento era de unos 17°C.
“Creo que los fósiles de araña son los más fascinantes”, dijo McCurry a Live Science. Hasta ahora, sólo se conocían cuatro fósiles de arañas de Australia, y los investigadores han encontrado hasta ahora 13 fósiles de arañas en McGrath Flats, dijo McCurry.
Los tejidos blandos preservados en la pluma y en los ojos y la piel de los peces contenían otro detalle emocionante: estructuras celulares que almacenan pigmentos llamadas melanosomas. Aunque el color en sí no se conserva, los científicos pueden comparar la forma, el tamaño y los patrones de apilamiento en los melanosomas fósiles con los de los animales modernos. Al hacerlo, los paleontólogos a menudo pueden reconstruir los colores y patrones en especies extintas, dijo en un comunicado el coautor del estudio Michael Frese, profesor asociado de ciencias en la Universidad de Canberra en Australia.
Si bien se ha descubierto mucho en McGraths Flat, “esto es realmente solo el comienzo del trabajo en el sitio fósil”, dijo McCurry. “Ahora sabemos la edad del depósito y qué tan bien conservados están los fósiles, pero tenemos años de trabajo por delante para describir y nombrar todas las especies que estamos encontrando. Creo que McGraths Flat será extremadamente importante en la construcción una imagen más precisa de cómo ha cambiado Australia con el tiempo”.
Los hallazgos fueron publicados el viernes 7 de enero en la revista Science Advances.
Fuente: Live Science.
