Los científicos han descubierto que el aire que nos rodea lleva rastros detectables de animales que viven entre nosotros, y el descubrimiento revolucionará la forma en que los investigadores monitorean y rastrean las poblaciones de especies vulnerables o en peligro de extinción. En dos nuevos estudios realizados por equipos separados de científicos, los investigadores descubrieron que el ADN ambiental (eDNA) arrojado por criaturas vivas se puede identificar gracias a dispositivos de vacío que capturan y filtran muestras en el aire en lugares habitados por animales.
“Nos quedamos asombrados cuando vimos los resultados”, dice la investigadora de genómica evolutiva Kristine Bohmann de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.
“En solo 40 muestras, detectamos 49 especies que abarcan mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces”.
El equipo de Bohmann, que tomó muestras de aire en tres lugares diferentes en el zoológico de Copenhague, no solo detectó eDNA de los animales que vivían en las instalaciones, sino también de animales que vivían fuera de ellas, e incluso rastros genéticos de carne alimentada a algunos de los animales del zoológico, como pollo y ternera. La técnica, como se describe en un artículo dirigido por la primera autora Christina Lynggaard, podría ser pionera en nuevos métodos basados en el aire para tomar muestras de eDNA animal, que en el pasado se ha capturado en gran medida del agua o el suelo. En cuanto a si la captura atmosférica también era posible, el equipo de investigación estaba lejos de estar seguro.
“No pensamos que aspirar el ADN animal del aire funcionaría”, dice Bohmann. “Esta fue una ciencia de alto riesgo y alta recompensa con el potencial de ampliar los límites del biomonitoreo de vertebrados. Claramente, el cielo no es el límite”.
Por coincidencia, otro equipo de científicos estaba investigando de forma independiente lo mismo aproximadamente al mismo tiempo en el Reino Unido. Dirigido por la ecologista molecular Elizabeth Clare de la Universidad Queen Mary de Londres, este segundo grupo tomó sus muestras de aire en Hamerton Zoo Park en Cambridgeshire, utilizando filtros conectados a bombas de vacío. La secuenciación posterior finalmente identificó el ADN de 25 especies diferentes, incluidas algunas sorpresas en la mezcla.
“Incluso pudimos recolectar eDNA de animales que estaban a cientos de metros de donde estábamos probando sin una caída significativa en la concentración, e incluso desde el exterior de edificios sellados”, dice Clare, que ahora está afiliada a la Universidad de York en Canadá.
“Los animales estaban dentro, pero su ADN se escapaba”.
Fue solo después de que ambos esfuerzos de investigación se completaron más tarde que los dos equipos se dieron cuenta de que habían descubierto conjuntamente lo mismo de forma independiente, y los científicos agradecieron la casualidad, ya que cada estudio valida al otro, esencialmente replicando los hallazgos utilizando métodos similares.
Eso también es importante porque respalda la idea de que los conservacionistas y otros en la comunidad de investigación podrán usar estas técnicas para monitorear de forma remota las poblaciones de animales en la naturaleza, especialmente las especies en peligro de extinción que a menudo pueden ser difíciles de encontrar y rastrear usando medios tradicionales de observación, y mucho menos exhaustivamente a lo largo del tiempo.
“La crisis de la disminución de la biodiversidad supera nuestra capacidad actual para monitorear los cambios en los ecosistemas”, escribe el equipo de Clare en su artículo.
“Si el muestreo de eDNA en el aire se puede desarrollar con éxito, tendrá importantes implicaciones para el biomonitoreo terrestre global”.
Los investigadores reconocen que se necesita hacer más trabajo antes de que podamos realizar y utilizar todo el potencial de capturar eDNA en el aire, pero este descubrimiento conjunto casual es, sin embargo, un desarrollo alentador en algunos tiempos muy difíciles, incluso si la configuración de vacío parece un poco loca.
“Esta es una idea un poco loca”, dijo Clare a NPR. “Literalmente estamos chupando ADN del cielo”.
Los hallazgos se informan en Current Biology, aquí y aquí.
Fuente: Science Alert.
