La distancia del Sol a Plutón, el planeta más lejano (planetoide), es de 0,000628 años luz. El sistema estelar más cercano a nosotros, Alfa Centauri, está a 4,2 años luz de distancia. La galaxia de la Vía Láctea tiene 52.850 años luz de diámetro. Pero Alcioneo, la galaxia recién descubierta, tiene la friolera de 16,3 millones de años luz de ancho.
Las radiogalaxias gigantes (GRG, o simplemente “gigantes”) son las estructuras más grandes del Universo generadas por galaxias individuales. Primero fueron descubiertos accidentalmente por ingenieros de radar en tiempos de guerra en la década de 1940, pero tomó más de una década comprender realmente qué eran, con la ayuda de la radioastronomía. La radioastronomía es un subcampo de la astronomía que estudia los objetos celestes utilizando frecuencias de radio.
Estos gigantes dominan el cielo nocturno con sus señales de radiofrecuencia (los astrónomos usan diferentes tipos de frecuencias para estudiar el universo). Por lo general, consisten en una galaxia anfitriona, un grupo de estrellas que orbitan alrededor de un núcleo galáctico brillante que contiene un agujero negro, y algunos chorros o lóbulos colosales que brotan de este centro galáctico.
Más comúnmente, las radiogalaxias tienen dos lóbulos alargados y bastante simétricos. Estos lóbulos de radio son bastante comunes en muchas galaxias, incluso la Vía Láctea los tiene, pero por alguna razón, en algunas galaxias, los lóbulos crecen hasta ser inmensamente largos. Descubrir nuevas radiogalaxias podría ayudarnos a comprender estos procesos: aquí es donde entra en juego el nuevo estudio.
Investigadores dirigidos por el astrónomo Martijn Oei del Observatorio de Leiden en los Países Bajos han descubierto la estructura individual más grande de origen galáctico. Utilizaron LOw Frequency ARray (LOFAR) en Europa, una red de más de 20.000 antenas de radio distribuidas por toda Europa.
“Si existen características de la galaxia anfitriona que son una causa importante del crecimiento de las radiogalaxias gigantes, es probable que las anfitrionas de las radiogalaxias gigantes más grandes las posean”, explican los investigadores en su artículo preliminar, que ha sido aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics.
Según los autores, esta es la búsqueda más detallada jamás realizada de lóbulos de radiogalaxias, y he aquí que los resultados también llegaron. Alcioneo se encuentra a unos 3 mil millones de años luz de nosotros, una distancia que es difícil incluso de contemplar (aunque no es el objeto más lejano que hemos encontrado, que se encuentra a más de 13 mil millones de años luz de distancia). Su galaxia anfitriona parece ser una galaxia elíptica bastante normal. De hecho, casi parece demasiado discreto. Pero incluso esto podría decirnos algo: no necesitas una galaxia particularmente grande o un agujero negro particularmente masivo en su centro para crear una radiogalaxia.
“Más allá de la geometría, Alcioneo y su anfitrión son sospechosamente ordinarios: la densidad de luminosidad total de baja frecuencia, la masa estelar y la masa del agujero negro supermasivo son más bajas que las de las radiogalaxias gigantes mediales, aunque similares”, escriben los investigadores.
“Por lo tanto, las galaxias muy masivas o los agujeros negros centrales no son necesarios para que crezcan grandes gigantes y, si el estado observado es representativo de la fuente durante su vida útil, tampoco lo es la alta potencia de radio”.
El estudio ha sido publicado en arXiv.
Fuente: ZME Science.
