Atravesando el cosmos como un tirabuzón, tres galaxias distantes chocan en una nueva e impresionante imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Este choque cósmico se conoce como fusión de triple galaxia, cuando tres galaxias se acercan lentamente y se separan entre sí con sus fuerzas gravitatorias en competencia. Fusiones como estas son comunes en todo el universo, y todas las galaxias grandes, incluida la nuestra, la Vía Láctea, deben su tamaño a fusiones violentas como esta.
Por caóticas que parezcan, las fusiones como estas tienen más que ver con la creación que con la destrucción. A medida que el gas de las tres galaxias vecinas choca y se condensa, un vasto mar de material del que emergerán nuevas estrellas se ensambla en el centro de la galaxia recién unificada. Mientras tanto, las estrellas existentes sobrevivirán al choque en su mayoría ilesas; mientras que el tira y afloja gravitacional entre las tres galaxias deformará las trayectorias orbitales de muchas estrellas existentes, existe tanto espacio entre esas estrellas que es probable que relativamente pocas de ellas colisionen, informó Live Science anteriormente.
El cúmulo de galaxias que se ve arriba se llama IC 2431 y se encuentra a unos 681 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Cáncer, según la NASA. Los astrónomos detectaron la fusión gracias a un proyecto de ciencia ciudadana llamado Galaxy Zoo, que invitó a más de 100.000 voluntarios a clasificar imágenes de 900.000 galaxias capturadas por el telescopio Hubble que nunca fueron examinadas a fondo. El proyecto colaborativo logró en 175 días lo que los astrónomos habrían tardado años en lograr, según la NASA, y la iniciativa ya ha resultado en una serie de descubrimientos extraños y emocionantes, como este.
El estudio de las fusiones galácticas puede ayudar a los astrónomos a comprender mejor el pasado y el futuro de la Vía Láctea. Se cree que la Vía Láctea ha engullido más de una docena de galaxias en los últimos 12 mil millones de años, incluso durante la fusión de salchichas Gaia excepcionalmente nombrada, informó Live Science anteriormente.
Mientras tanto, nuestra galaxia parece estar en camino de combinarse con la cercana galaxia de Andrómeda dentro de unos 4.500 millones de años. La fusión alterará totalmente el cielo nocturno sobre la Tierra, pero probablemente dejará ileso al sistema solar, según la NASA.
Fuente: Live Science.
