Casi 1 de cada 10 estadounidenses mayores de 65 años tiene demencia y, a medida que los EE. UU. luchan contra el envejecimiento de la población, la proporción de personas mayores con Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas está destinada a aumentar. Pero en la cuenca del Amazonas, donde algunos pueblos indígenas aún emplean un estilo de vida de subsistencia como lo han hecho durante cientos de años aislados de la sociedad industrializada, la tasa de demencia ronda el 1%. Estos hallazgos, informados por un nuevo estudio de la Universidad del Sur de California, sugieren que el estilo de vida occidental puede estar poniendo a las personas en grave riesgo de demencia en la vejez.
“Algo sobre el estilo de vida de subsistencia preindustrial parece proteger a los ancianos Tsimane y Moseten de la demencia”, dijo Margaret Gatz, autora principal del estudio y profesora de psicología, gerontología y medicina preventiva en la Universidad del Sur de California.
Gatz y sus colegas viajaron a la selva amazónica boliviana, donde estudiaron de cerca a los ancianos de las tribus Tsimané y Mosetén, dos pueblos indígenas que han permanecido en gran medida aislados de la vida urbana en otras partes del país. Los Tsimané cuentan con unas 16.000 personas que viven en su mayoría en aldeas ribereñas dispersas en unas 3.000 millas cuadradas de la selva amazónica. Son agricultores-recolectores que pescan, cazan y cortan árboles con machetes, lo que mantiene a todos muy activos físicamente a lo largo de sus vidas.
Los Mosetén vecinos, que suman alrededor de 3.000 y tienen estrechos vínculos culturales con los Tsimane’, también residen en aldeas rurales y dependen del trabajo agrícola de subsistencia. Sin embargo, viven más cerca de los pueblos, tienen escuelas y acceso a puestos de salud, así como acceso a caminos y electricidad. En la última década, los Mosetén también han recibido servicio de telefonía celular y agua corriente. Los investigadores emplearon tomografías computarizadas (TC) cerebrales, pruebas cognitivas y neurológicas y cuestionarios para evaluar la salud mental entre los tsimane y mosetén de 60 años o más.
Según los resultados, el estudio encontró solo 5 casos de demencia entre 435 Tsimané’ y un caso entre 169 Mosetén, que es mucho menos que la tasa de incidencia en los países occidentales. Anteriormente, estudios de poblaciones indígenas en Australia, América del Norte, Guam y Brasil encontraron una prevalencia de demencia que oscilaba entre el 0,5% y el 20%. Los autores señalan que la tasa aparentemente más alta de demencia entre los adultos mayores de las tribus indígenas en otras partes del mundo podría deberse a su mayor contacto con sus vecinos industrializados y la posterior adopción de estilos de vida más sedentarios.
En los mismos grupos de más de 60 años, los investigadores también diagnosticaron alrededor del 8% de los ancianos Tsimané’ y el 10% de los Mosetén con deterioro cognitivo leve (DCL), la etapa entre el deterioro cognitivo esperado del envejecimiento normal y el deterioro más grave de la demencia. Esta condición se caracteriza por la pérdida de memoria y una disminución de las capacidades cognitivas, como el lenguaje y el razonamiento espacial. Las tasas de MCI fueron comparables a las encontradas en países de altos ingresos.
En países de altos ingresos con altas tasas de demencia entre adultos mayores, la población generalmente no realiza la cantidad recomendada de actividad física y tiene una dieta rica en azúcares y grasas. Como resultado, los adultos mayores son más susceptibles a las enfermedades cardíacas y al envejecimiento cerebral. En contraste, la gente de Tsimane tiene corazones inusualmente saludables para su edad. Eso no es sorprendente considerando que también tienen la prevalencia más baja de aterosclerosis coronaria de cualquier población en el mundo.
El Alzheimer se ha asociado previamente con la hipertensión, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, la inactividad física e incluso la contaminación del aire. No es coincidencia que estas enfermedades crónicas y problemas de salud sean elementos básicos del estilo de vida occidental moderno.
En 2021, el mismo equipo de la Universidad del Sur de California descubrió que los indígenas tsimane de la Amazonía boliviana experimentan menos atrofia cerebral que sus pares estadounidenses y europeos. Su disminución en el volumen cerebral ocurrió a un ritmo un 70% más bajo que en las poblaciones occidentales.
“Estamos en una carrera por encontrar soluciones a la creciente prevalencia de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas”, dijo Hillard Kaplan, coautor del estudio y profesor de economía y antropología de la salud en la Universidad de Chapman, quien ha estudiado el Tsimané durante dos décadas. “Observar estas poblaciones diversas aumenta y acelera nuestra comprensión de estas enfermedades y genera nuevos conocimientos”.
Si Tsimané y Mosetén ofrecen algún indicio, un estilo de vida preindustrial puede ofrecer una protección significativa contra la demencia. Pero eso no significa que todos podamos volver a buscar comida en el bosque y vivir bajo las estrellas. En caso de que alguien esté idealizando la vida en la selva amazónica, tenga en cuenta que los Tsimané tienen un promedio de nueve hijos por familia que viven un promedio de poco más de 50 años en comparación con el promedio mundial de 71,5 años. Entonces, si bien puede ser cierto que los indígenas amazónicos rara vez sufren de demencia en la vejez, lo cierto es que aún menos llegan tan lejos.
Los hallazgos se publicaron en Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.
