Los astrónomos que buscan el escurridizo Planeta Nueve de nuestro sistema solar, un mundo teórico que puede acechar en lo profundo de una nube de rocas heladas mucho más allá de la órbita de Neptuno, se han quedado cortos una vez más. En un artículo reciente publicado el 23 de diciembre de 2021 en The Astrophysical Journal, los investigadores analizaron detenidamente más de seis años de datos del telescopio en un intento por identificar signos potenciales del Planeta Nueve en el cielo del sur. Capturadas con el Telescopio de Cosmología de Atacama (ACT) en Chile entre 2013 y 2019, las observaciones cubrieron alrededor del 87% del cielo visible desde el hemisferio sur. Si bien el equipo identificó más de 3000 fuentes de luz candidatas ubicadas entre 400 y 800 unidades astronómicas (UA) de distancia (es decir, de 400 a 800 veces la distancia entre la Tierra y el sol), ninguno de esos candidatos pudo confirmarse como planeta.
“No se encontraron detecciones significativas”, escribió el equipo en su artículo.
Sin embargo, la búsqueda infructuosa no refuta la existencia teórica del planeta: simplemente reduce dónde puede estar al acecho ese planeta y cuáles podrían ser sus propiedades, dijeron los investigadores. En última instancia, el estudio cubre entre solo el 10% y el 20% de las posibles ubicaciones del planeta en el cielo.
Un mundo frío y oscuro
Los astrónomos comenzaron a buscar el Planeta Nueve por primera vez en 2016 (o 10 años después de que Plutón fuera degradado de su posición como el noveno planeta de nuestro sistema solar para convertirse en un simple planeta enano). Los astrónomos notaron que seis objetos rocosos más allá de la órbita de Neptuno se agruparon de una manera extraña, con los puntos más distantes de sus órbitas ubicados mucho más lejos del sol que los puntos más cercanos de sus órbitas. El equipo calculó que la atracción gravitacional de un planeta invisible que mide de cinco a diez veces el tamaño de la Tierra podría explicar la excentricidad en las órbitas de esas rocas.
Media década después, muchos equipos han intentado sin éxito detectar ese mundo teórico. El mayor obstáculo en la búsqueda del Planeta Nueve es la gran distancia que implica. Si bien Plutón orbita entre 30 y 50 AU del sol, los autores del estudio de 2016 estimaron que el Planeta Nueve podría estar entre 400 y 800 AU de distancia, tan lejos, de hecho, que la luz del sol podría no llegar al planeta en absoluto.
Eso significa que hay pocas esperanzas de detectar el frío y oscuro Planeta Nueve con telescopios de luz visible estándar. En cambio, los astrónomos recurren a telescopios como el ACT, que puede buscar el cosmos en longitudes de onda milimétricas, una forma corta de ondas de radio que se acercan a la radiación infrarroja. Los telescopios milimétricos a menudo se utilizan para observar las tenues nubes de gas helado donde se forman nuevas estrellas, porque tales nubes no absorben la luz milimétrica, según el Instituto Internacional de Investigación de Radioastronomía. Si bien este sondeo no arrojó ninguna evidencia convincente del Planeta Nueve, las nuevas instalaciones de telescopios milimétricos, como el Observatorio Simons que se encuentra actualmente en construcción en el desierto de Atacama en Chile, continuarán la búsqueda con telescopios aún más sensibles, lo que permitirá a los investigadores acotar aún más donde nuestro vecino perdido hace mucho tiempo podría estar escondido.
Fuente: Live Science.
