Una mirada al cielo puede revelar cómo se revelan las galaxias a lo largo de sus vidas. De hecho, las estrellas son un poco como fósiles que ayudan a los paleontólogos a determinar la edad de los dinosaurios. Ahora, un par de investigadores del Instituto Max-Planck de Astronomía en Alemania ha utilizado este método de estudio para obtener una mejor idea de cómo evolucionó la Vía Láctea. Un análisis de casi un cuarto de millón de estrellas en nuestra galaxia, de los miles de millones que hay en ella, abordó el orden en que las partes de nuestra galaxia se unieron para formar su colosal colección de estrellas en forma de espiral.
Nuestra galaxia está hecha de diferentes componentes. En términos generales, estos se pueden dividir en el halo y el disco. El halo es la región esférica que rodea el disco y generalmente se piensa que es el componente más antiguo de la galaxia. El disco se compone de dos partes: el disco delgado y el disco grueso. El delgado disco abarca la mayoría de las estrellas que vemos como la brumosa banda de luz en el cielo nocturno que llamamos la Vía Láctea. El disco grueso tiene más del doble de la altura del disco delgado, pero tiene un radio más pequeño y contiene solo una pequeña parte de las estrellas de la Vía Láctea en la vecindad solar.
Usando datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, los astrónomos descubrieron que el disco grueso es alrededor de dos mil millones de años más antiguo de lo que se pensaba. Su investigación encontró que se formó hace aproximadamente 13 mil millones de años, solo 800 millones de años después del Big Bang.
El sorprendente descubrimiento del resultado proviene de un análisis realizado por Maosheng Xiang y Hans-Walter Rix, quienes tomaron datos de brillo y posición del conjunto de datos Early Data Release 3 de Gaia y los combinaron con mediciones de las composiciones químicas de las estrellas, según los datos de China’s Large Telescopio espectroscópico de fibra multiobjeto Sky Area (LAMOST). Xiang y Rix optaron por observar las estrellas subgigantes, cuya energía dejó de generarse en el núcleo de la estrella y se transformó en una capa alrededor del núcleo. La estrella misma se transforma en una estrella gigante roja y debido a que la fase subgigante es una parte evolutiva relativamente breve en la vida de una estrella, permite determinar la edad de la estrella con una precisión relativamente grande.
El desarrollo de la Vía Láctea realmente se puso en marcha cuando se fusionó con una galaxia enana conocida como Gaia-Salchicha-Encelado. La unión resultante llenó el halo de estrellas y desencadenó el disco grueso naciente para formar la mayoría de sus estrellas. El delgado disco de estrellas que contiene el Sol se formó durante la segunda fase posterior de la formación de la galaxia. Antes de este hallazgo más reciente, publicado en Nature, se creía que las estrellas del halo eran más antiguas que el disco grueso.
“Desde el descubrimiento de la antigua fusión con Gaia-Salchicha-Encelado, en 2018, los astrónomos han sospechado que la Vía Láctea ya estaba allí antes de que se formara el halo, pero no teníamos una imagen clara de cómo era esa Vía Láctea. Dijo Maosheng Xiang. “Nuestros resultados brindan detalles exquisitos sobre esa parte de la Vía Láctea, como su nacimiento, su tasa de formación estelar y su historial de enriquecimiento de metales. Reunir estos descubrimientos utilizando los datos de Gaia está revolucionando nuestra imagen de cuándo y cómo se formó nuestra galaxia”.
Fuente: ZME Science.
