Cuando las estrellas masivas mueren, no lo hacen en silencio. Sus muertes son escenarios espectacularmente brillantes que iluminan el cosmos, una explosión de supernova que envía tripas estelares al espacio en una nube de esplendor. Mientras tanto, el núcleo de la estrella que fue puede persistir, colapsado en una estrella de neutrones ultradensa o un agujero negro.
Si esa explosión tiene lugar de cierta manera, puede enviar el núcleo colapsado a través de la Vía Láctea como un murciélago salido del infierno, a velocidades tan locas que eventualmente pueden salir de la galaxia por completo, en un viaje salvaje al espacio intergaláctico. Es uno de estos objetos que se ha medido recientemente a través de datos del observatorio de rayos X Chandra: un tipo de estrella de neutrones pulsante conocida como púlsar, desgarrando sus propias entrañas a una velocidad de alrededor de 612 kilómetros por segundo.
Es uno de los objetos más rápidos de este tipo jamás detectados. La estrella más rápida conocida en la Vía Láctea no es un remanente de supernova que ha sido expulsado por una explosión, sino una estrella que orbita Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro galáctico. En el punto más rápido de su órbita, se mueve a unos salvajes 24.000 kilómetros por segundo.
“Vimos directamente el movimiento del púlsar en rayos X, algo que solo pudimos hacer con la visión muy aguda de Chandra”, dijo el astrofísico Xi Long del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian (CfA).
“Debido a que está tan distante, tuvimos que medir el equivalente al ancho de una moneda de veinticinco centavos a unas 15 millas de distancia para ver este movimiento”.
La detección se realizó observando un remanente de supernova brillante a unos 20.000 años luz de distancia, llamado G292.0+1.8. Las observaciones anteriores habían revelado un púlsar acelerado en el mismo. Long y sus colegas querían estudiar el objeto para ver si podía revelar la historia de la supernova, rastreando su movimiento hacia el centro del objeto en sentido inverso.
“Solo tenemos un puñado de explosiones de supernova que también tienen un registro histórico confiable vinculado a ellas”, dijo el astrofísico Daniel Patnaude del CfA, “por lo que queríamos verificar si G292.0+1.8 podría agregarse a este grupo”.
Estudiaron imágenes tomadas del remanente de supernova en 2006 y 2016, y utilizaron datos de Gaia sobre su ubicación actual en la Vía Láctea, comparando las diferencias en la posición del púlsar. Estas comparaciones revelaron algo extremadamente interesante: la estrella muerta parece moverse un 30% más rápido de lo que sugerían las estimaciones anteriores.
Esto significa que se ha tardado mucho menos en viajar desde el centro del remanente de supernova, lo que sugiere que la supernova en sí tuvo lugar mucho más recientemente. Estimaciones anteriores sitúan la fecha de la supernova hace unos 3.000 años, las nuevas estimaciones lo llevan a hace unos 2.000 años.
La velocidad revisada del púlsar también permitió al equipo realizar una investigación nueva y detallada sobre cómo la estrella muerta podría haber sido expulsada del centro de la supernova. Se les ocurrieron dos escenarios, ambos involucrando un mecanismo similar.
En el primero, los neutrinos son expulsados de la explosión de la supernova de forma asimétrica. En el otro, los escombros de la explosión se expulsan asimétricamente. Sin embargo, debido a que la energía de los neutrinos tendría que ser extremadamente grande, la explicación más probable son los desechos asimétricos.
Básicamente, una explosión torcida puede ‘patear’ el núcleo colapsado de una estrella muerta hacia el espacio a velocidades extremadamente altas. En este caso, la estrella está viajando actualmente a una velocidad superior a la velocidad de escape del disco medio de la Vía Láctea de 550 kilómetros por segundo, aunque llevará bastante tiempo llegar allí y puede disminuir la velocidad con el tiempo. De hecho, su velocidad real puede ser incluso superior a los 612 kilómetros por segundo, porque se desplaza muy ligeramente a lo largo de nuestra línea de visión.
“Este púlsar es unas 200 millones de veces más energético que el movimiento de la Tierra alrededor del Sol”, dijo el astrofísico Paul Plucinsky de CfA. “Parece haber recibido su poderosa patada solo porque la explosión de la supernova fue asimétrica”.
La investigación del equipo, presentada en la reunión 240 de la Sociedad Astronómica Estadounidense, ha sido aceptada en The Astrophysical Journal y está disponible en arXiv.
Fuente: Science Alert.
