Una vez más, se ha encontrado vida en un entorno que sería profundamente inhóspito para la mayoría de los organismos que viven en este planeta. Alimentado por aguas que pasan a través de 600 metros de permafrost, el manantial Lost Hammer, bajo cero, salado y prácticamente libre de oxígeno en el Ártico canadiense, es uno de los lugares más duros de la Tierra. Incluso aquí, sin embargo, la vida encuentra un camino.
Los científicos han encontrado microbios que prosperan en el agua salada que se filtra desde las profundidades del permafrost, y podría ofrecer una pista de la vida microbiana extraterrestre que podría encontrarse (si la hay) en Europa, Encelado o Marte. La vida en ambientes extraterrestres va a ser difícil de encontrar. Los científicos creen que una de nuestras mejores apuestas podría ser entornos que se crucen tanto como sea posible con aquellos en los mundos con mayor probabilidad de albergar vida. Los mundos oceánicos como la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno pueden no parecer tener mucho en común con un mundo desértico como Marte, pero hay algunas características en las que podemos aventurarnos a hacer una suposición bastante decente.
La evidencia sugiere que los océanos extremadamente fríos y salados podrían acechar debajo de las capas de hielo de Europa y Encelado. Marte también podría tener lagos salados líquidos encerrados debajo de su superficie. Estos ambientes son probablemente hipersalinos. Dado que las sales reducen el punto de congelación del agua, es probable que también estén bajo cero. Y es más que posible que tengan un nivel extremadamente bajo de oxígeno.
No hace mucho tiempo, los científicos encontraron evidencia de que podría haber lagos hipersalinos debajo de la capa de hielo del polo sur de Marte. Aunque este descubrimiento sigue siendo un tema de debate candente, si hay lagos allí, el manantial Lost Hammer está bastante cerca de lo que pensamos que podrían ser.
Desde las profundidades del permafrost, el agua con menos de una parte por millón de oxígeno disuelto, alrededor del 24 % de salinidad y temperaturas de alrededor de -5°C se filtra hacia la superficie. Imagina tratar de vivir en eso. No podrías, no sin una ayuda significativa.
Pero se han encontrado microbios viviendo en algunos lugares bastante locos. Dada su similitud con los lagos de Marte, la microbióloga Elisse Magnuson de la Universidad McGill en Canadá y sus colegas querían ver si Lost Hammer Spring podría ser uno de ellos. Aunque no fue fácil.
“Tomó un par de años de trabajo con el sedimento antes de que pudiéramos detectar con éxito las comunidades microbianas activas”, explicó Magnuson.
“La salinidad del ambiente interfiere tanto con la extracción como con la secuenciación de los microbios, así que cuando pudimos encontrar evidencia de comunidades microbianas activas, fue una experiencia muy satisfactoria”.
El siguiente paso fue caracterizar aproximadamente la comunidad microbiana. Para esto, el equipo secuenció fragmentos de material genético encontrado en sus muestras, clasificándolos en decenas de microbios pertenecientes a varios filos microbianos conocidos. La mayoría de los microbios que encontraron eran completamente nuevos para la ciencia y tenían adaptaciones específicas que les permitían no solo vivir, sino prosperar, en un lugar como el manantial Lost Hammer.
“Los microbios que encontramos y describimos en Lost Hammer Spring son sorprendentes porque, a diferencia de otros microorganismos, no dependen de la materia orgánica ni del oxígeno para vivir”, dijo el microbiólogo Lyle Whyte de la Universidad McGill.
“En cambio, sobreviven comiendo y respirando compuestos inorgánicos simples como metano, sulfuros, sulfato, monóxido de carbono y dióxido de carbono, todos los cuales se encuentran en Marte.
“También pueden fijar el dióxido de carbono y los gases de nitrógeno de la atmósfera, todo lo cual los hace altamente adaptados para sobrevivir y prosperar en ambientes muy extremos en la Tierra y más allá”.
Este tipo de metabolismo se conoce como quimiolitotrófico y solo se ha encontrado en organismos microbianos, al menos aquí en la Tierra, y generalmente en ambientes bastante extremos. Entonces, si hay vida en Marte con una estrategia de supervivencia similar, es probable, según lo que sabemos tanto de la Tierra como de Marte, que sea muy pequeña.
El equipo planea cultivar y estudiar a algunos de los miembros más activos de la comunidad microbiana para tratar de aprender más sobre cómo se adaptaron para prosperar en un entorno tan inhóspito. Esta información podría ayudarnos a comprender mejor la probabilidad de que tales organismos surjan en lugares como Marte, dijeron los investigadores.
Lo que deja solo una pregunta candente: ¿Quién es el pobre infeliz que perdió su martillo a 600 metros bajo el permafrost del Ártico?
La investigación del equipo ha sido publicada en The ISME Journal.
Fuente: Science Alert.
