Si existiera algo así como un espectáculo de fenómenos submarinos, entonces sería este. Científicos del Museo de Historia Natural (NHM) de Londres han descubierto una misteriosa colección de megafauna marina en las profundidades del Océano Pacífico, y docenas de criaturas extrañas podrían ser especies desconocidas para la ciencia.
Con la ayuda de un vehículo operado por control remoto (ROV) durante el verano de 2018, los científicos recuperaron 55 especímenes que acechaban en el borde occidental de un abismo ubicado entre Hawái y México, aproximadamente a 5000 metros bajo la superficie del mar. De ese conjunto de rarezas oceánicas, se confirmó recientemente que siete eran especies recién descubiertas. Los hallazgos de los investigadores se publicaron el 18 de julio en la revista ZooKeys. Si bien el lado este del abismo ha sido explorado con bastante regularidad, su parte occidental, que se conoce como la Zona Pacific Clarion-Clipperton e incluye varios montes submarinos cercanos (montañas submarinas), es menos accesible y, por lo tanto, ha permanecido en gran parte sin explorar, lo que lo convierte en un escenario privilegiado para descubrir nuevas especies.
“Hace unos 150 años, la expedición [HMS] Challenger exploró esta área, pero que yo sepa, no se han realizado muchos estudios desde entonces”, dijo Guadalupe Bribiesca-Contreras, bióloga del NHM en el departamento de ciencias de la vida y el autor principal del estudio, a Live Science. “Esta parte del océano apenas ha sido tocada”.
Durante la expedición de 2018, los científicos compensaron con creces el tiempo perdido. Una tras otra, cada nueva criatura que descubrían era tan fascinante como la anterior: desde un pepino de mar elástico con forma de plátano conocido como ardilla gomosa (Psychropotes longicauda) —el individuo que encontraron se extendía casi 60 cm de largo— hasta una esponja de mar del género Hyalonema, cuyo cuerpo se parecía a un tulipán.
De las nuevas especies potenciales que descubrieron los científicos, la que llamó la atención de Bribiesca-Contreras fue un tipo de coral del género Chrysogorgia. Su pólipo de color naranja pálido se parecía al de C. abludo, una especie que suele encontrarse en el Océano Atlántico. Pero los investigadores lo identificaron más tarde como una nueva especie que aún no ha sido nombrada. Esta es la primera vez que se encuentra un coral de este género en el Pacífico.
“Al principio pensamos que era la misma especie, pero luego de un mayor trabajo molecular, nos enteramos de que es morfológicamente diferente”, dijo Bribiesca-Contrerasshe. “Una cosa que siempre me llama la atención es que muchas de estas formas de vida que vemos no han cambiado mucho en el transcurso de millones de años, lo cual es una locura pensar [al respecto]”, dijo. “Muchas de estas especies las hemos visto como fósiles, y se ven exactamente iguales ahora”.
Muchas de las extrañas adaptaciones de estos bichos raros de las profundidades marinas han persistido durante tanto tiempo porque mejoran las posibilidades de supervivencia de los animales en un entorno muy duro, agregó Bribiesca-Contrerasshe.
“Donde viven tan profundo en el océano puede ser un desafío”, dijo. “No hay luz, sus cuerpos soportan una presión aplastante y hay poca nutrición disponible”.
Antes de la expedición del NHM, muchos de estos animales solo se habían vislumbrado en fotografías o videos, o se conocían por sus restos fosilizados. Esta misión permitió a los científicos estudiar los especímenes mientras se movían libremente a través de su hábitat oceánico y luego en el laboratorio. Tales investigaciones permiten a los científicos comprender mejor los ecosistemas de aguas profundas remotos e vírgenes, un objetivo importante a medida que la industria minera de aguas profundas continúa expandiéndose en todo el mundo.
“Realmente necesitamos entender este ecosistema para poder idear planes de conservación”, dijo. “En este punto, la poca información que tenemos sobre este ambiente y las especies que viven allí hace que sea muy difícil saber qué tan dañino podría ser la minería”.
Fuente: Live Science.
