Investigadores en el Reino Unido informan haber encontrado el fósil de depredador más antiguo conocido hasta la fecha. El fósil, que data de hace aproximadamente 560 millones de años, fue desenterrado en el bosque de Charnwood en Leicestershire. Probablemente fue uno de los ancestros de los cnidarios actuales, la familia de especies que incluye corales, anémonas y medusas modernas. Pero no dejes que esa conexión familiar te engañe: la especie fósil, bautizada como Auroralumina attenboroughii en honor a Sir David Attenborough, es el primer depredador conocido en la historia de nuestro planeta.
Primero al puñetazo
“Creo que se parece a la antorcha olímpica, con sus tentáculos como llamas”, dijo el Dr. Frankie Dunn de la Universidad de Oxford, quien informó sobre el descubrimiento en la revista Nature Ecology and Evolution.
Auroralumina, para coincidir con ese pensamiento, en latín significa “linterna del amanecer” y, como el amanecer, esta especie era temprana. Auroralumina attenboroughii retrasa nuestra línea de tiempo conocida para la depredación en el reino animal en unos 20 millones de años, y es probable que también sea el primer ejemplo de un organismo con un esqueleto verdadero.
Su contorno, que mide unos 20 cm de altura, se descubrió impreso en una losa larga e inclinada de limolita de cantera, junto con otras huellas fósiles. Se cree que todos estos animales quedaron atrapados en un flujo de sedimentos y cenizas en el borde submarino de un antiguo volcán, lo que ayudó a preservarlos a lo largo de los siglos.
Los especímenes fueron desenterrados originalmente en 2007 cuando los investigadores limpiaron la pared rocosa de Charnwood con mangueras de alta presión. Desde entonces, el equipo ha estudiado la panoplia de fósiles y cómo la auroralumina encaja en todo el grupo.
Provienen del Ediacárico (hace 635 a 538 millones de años), un tiempo que precede directamente a la mayor explosión de biodiversidad en toda la historia de la Tierra. Muchos de los grupos de animales vivos en la actualidad pueden encontrar sus raíces en especies que evolucionaron durante la explosión del Cámbrico. El sitio en Charnwood Forest es famoso por la gran cantidad de fósiles de esta época que ha producido en el pasado.
Hasta ahora, se creía que los cnidarios también aparecieron durante el Cámbrico, pero Auroralumina demuestra que su linaje se remonta más atrás en el Ediacárico. La característica definitoria del grupo es el uso de células urticantes, generalmente colocadas a lo largo de apéndices largos, para aturdir y capturar presas.
“Esta es la evidencia irrefutable de organismos de aspecto moderno en el Precámbrico. Eso significa que la mecha de la explosión del Cámbrico probablemente fue bastante larga”, dijo el Dr. Phil Wilby, líder de paleontología en el Servicio Geológico Británico.
El equipo juzga que la especie pertenecía al subgrupo de cnidarios medusozoa. Estos animales transitan por varias etapas en un ciclo de vida complicado, pasando de estar anclados al lecho marino a un estado de flotación libre en el que se reproducen sexualmente. Durante esta etapa, adquieren una forma de paraguas con tentáculos punzantes que se arrastran, esencialmente, una medusa. La estructura de Auroralumina se parece más a la etapa inmóvil y enraizada de un medusozoo, que recuerda a una anémona de mar.
“Lo que es realmente interesante es que creemos que se está bifurcando, por lo que tienes estas dos ‘copas’ que están unidas cerca de su base, y luego habría habido un poco de esqueleto continuo bajando al fondo del mar, que no vemos. Desafortunadamente, el fósil está incompleto”, dijo el Dr. Dunn a BBC News.
El artículo Un cnidario del grupo de la corona del Ediacaran of Charnwood Forest, Reino Unido se ha publicado en la revista Nature.
