Cuando se trata de anillos planetarios, Saturno es el chico del cartel indiscutible. Pero ahora un nuevo competidor ingresa al ring, cortesía de una nueva e impresionante imagen tomada por el Telescopio Espacial James Webb (JWST). En la nueva imagen, publicada el 21 de septiembre por la Agencia Espacial Europea (ESA), el octavo planeta de nuestro sistema solar, Neptuno, brilla como una bola de cristal gloriosa, con una pila de anillos de gasa envueltos mágicamente a su alrededor.
Los astrónomos saben desde hace varias décadas que el gigante de hielo, ubicado unas 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, tiene cinco anillos hechos principalmente de polvo helado. La nueva imagen revela esos gélidos anillos con un detalle más nítido que cualquier estudio desde que la sonda Voyager 2 pasó a unas pocas miles de millas de Neptuno en 1989, según la ESA.
“Además de varios anillos estrechos y brillantes, las imágenes de Webb muestran claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno”, escribieron los investigadores de la ESA en un comunicado. “La calidad de imagen extremadamente estable y precisa de Webb permite que estos anillos muy débiles se detecten tan cerca de Neptuno”.
Flotando cerca del borde de nuestro sistema solar, Neptuno es un mundo de crepúsculo casi permanente, invisible a simple vista. Pero en las imágenes de luz visible tomadas por la Voyager 2 y el Telescopio Espacial Hubble, Neptuno aparece de un azul llamativo.
Esa coloración proviene del metano en la atmósfera nublada del planeta, que probablemente se extiende a grandes profundidades dentro del planeta antes de fundirse en un océano súper caliente de hielo derretido, amoníaco y otros compuestos, según la NASA. Para el JWST, que utiliza un sensor especial para capturar la luz en longitudes de onda del infrarrojo cercano, esas nubes de metano brillan misteriosamente con la luz solar reflejada, lo que le da al planeta una apariencia blanca más fantasmal.
Otra característica llamativa de la nueva imagen del JWST son las lunas de Neptuno. Aquí se exhiben siete de las 14 lunas conocidas del planeta, incluida la más grande, Tritón, vista como el punto de luz severamente puntiagudo en la esquina superior izquierda. Si bien parece una estrella brillante, Tritón es en realidad solo una roca helada extremadamente reflectante.
“Cubierto en un brillo helado de nitrógeno condensado, Triton refleja un promedio del 70% de la luz solar que lo golpea”, según la ESA. “Eclipsa con creces a Neptuno porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en las longitudes de onda de Webb”.
El JWST comenzó a operar el 12 de julio y ya ha publicado una serie de fascinantes imágenes del cosmos, centrándose en objetos tanto cercanos a la Tierra como increíblemente lejanos. El telescopio continuará observando tanto a Neptuno como a Tritón el próximo año, según la ESA.
Fuente: Live Science.
