Un equipo de cazadores de naufragios ha descubierto una extraordinaria embarcación hundida frente a la costa este de los Estados Unidos: los restos de un submarino alemán de la Primera Guerra Mundial hundido por aviones de combate estadounidenses hace un siglo para practicar tiro al blanco. Según un informe exclusivo de National Geographic, el equipo confirmó la identidad del naufragio a principios de septiembre como el del SM U-111, un submarino que sirvió en la Armada Imperial Alemana. Después de que Alemania aceptara un armisticio en 1918, el submarino se rindió a los británicos, quienes guardaron un puñado de los primeros submarinos en los EE. UU. para estudiarlos y realizar ingeniería inversa. En 1922, la Marina de los EE. UU. hundió deliberadamente el barco, pero no se reveló su ubicación exacta. Pero a principios de julio, el investigador de naufragios Erik Petkovic y sus colegas encontraron el SM U-111 con un vehículo submarino operado a distancia (ROV) a una profundidad de unos 120 metros y a unos 65 kilómetros de la costa de Virginia.
“Tuvimos suerte”, dijo Petkovic a Live Science, describiendo las imágenes de video en vivo enviadas a su barco de investigación a través de la correa del ROV. “Estábamos en el fondo del Océano Atlántico y vimos los restos. Hicimos una panorámica con la cámara y la torre de mando estaba justo allí”. Una torre de mando es la plataforma elevada sobre la cubierta superior de un submarino.
El SM U-111 fue uno de los cinco submarinos alemanes de la Primera Guerra Mundial que se hundieron en aguas estadounidenses (también hay ocho de la Segunda Guerra Mundial) y es el último en ser redescubierto. Cuando el submarino se hundió, la Marina de los EE. UU. pensó que el agua de mar en el lugar era mucho más profunda y que la embarcación caería al fondo del mar a unos 500 m debajo de la superficie, dijo Petkovic.
Pero el conocimiento de las profundidades era imperfecto hace 100 años, por lo que el SM U-111 se detuvo en aguas relativamente poco profundas junto a un profundo abismo. “Si estaba a una milla al este, estaba en el abismo y nunca se habría vuelto a ver”, dijo Petkovic.
Amenaza submarina
Alemania construyó el SM U-111 en la ciudad portuaria norteña de Kiel en 1916 y se unió a la guerra en el mar a principios de 1918. El submarino realizó tres incursiones en buques de transporte comercial en el Mar de Irlanda y el Canal de la Mancha, y hundió al menos tres barcos mercantes aliados.
“La primera guerra de submarinos de 1914 a 1918 a menudo se pasa por alto”, dijo Innes McCartney, arqueóloga náutica de la Universidad de Bangor en el Reino Unido, a Live Science en un correo electrónico. “Pero es importante reconocer que, en comparación con la Segunda Guerra Mundial, los submarinos de la Kaiserliche Marine [Armada Imperial Alemana] hundieron el doble de barcos y sufrieron solo el 20% de las pérdidas”.
McCartney no participó en el redescubrimiento del SM U-111, pero descubrió otros restos de submarinos de la Primera Guerra Mundial.
“Lo que es más importante para los aliados, si no hubiera sido por la experiencia adquirida en 1917 y 1918 en particular, la campaña contra los submarinos en la Segunda Guerra Mundial habría resultado un desafío mayor”, dijo.
Después de que Alemania aceptara el armisticio en noviembre de 1918, el SM U-111 fue entregado a los británicos y luego entregado a la Marina de los EE. UU.; y en abril de 1919 partió hacia los EE. UU. con una tripulación de 32 marineros estadounidenses, 17 de los cuales nunca antes habían estado a bordo de un submarino, dijo Petkovic. Para ahorrar tiempo, el comandante eligió la ruta más corta y peligrosa del norte a través del Atlántico, que estaba cubierta de icebergs y había reclamado el R.M.S. Titanic siete años antes.
Además, el submarino solo tenía señalización alemana, por lo que la tripulación estadounidense no sabía cómo operar la brújula giroscópica de la embarcación y tuvo que navegar con una brújula magnética; y un tapón en una válvula abierta hecha de una “sustancia dura y gomosa”, instalada en secreto por saboteadores alemanes, se disolvió en el agua de mar cuatro noches después del viaje, inundando y casi hundiendo el barco.
“Es realmente notable que sobrevivieran”, dijo Petkovic.
Naufragio del submarino
Después de su llegada a la costa este de los EE. UU., el SM U-111 se utilizó para promover una emisión final de bonos de guerra en Brooklyn en 1919, y luego se probó contra los últimos submarinos de los EE. UU. Finalmente, sus motores y equipos fueron desmantelados y, en junio de 1921, los aviones de combate estadounidenses que lo usaban para prácticas de tiro hundieron el submarino alemán.
Pero el barco se consideró un peligro para la navegación en el lugar donde se hundió por primera vez; y así fue levantado y remolcado a aguas más profundas en agosto de 1922, donde fue hundido por última vez abriendo sus escotillas y disparando una carga de profundidad explosiva cerca. Su ubicación exacta no fue revelada públicamente.
Petkovic había buscado el naufragio del SM U-111 durante varios años, después de notar que los otros naufragios deliberados de submarinos en aguas estadounidenses se encontraron en aguas menos profundas de lo esperado. Dijo que la clave del descubrimiento fue determinar qué barco de la Marina de los EE. UU. había remolcado el submarino averiado hasta su destino final y luego obtener acceso a su libro de registro. Encontraron los restos del SM U-111 casi exactamente en el lugar descrito en el diario de a bordo. “Fue justo en el dinero, muy cerca de los números que teníamos”, dijo.
Petkovic ahora espera bucear hasta el naufragio el próximo verano, aunque se encuentra a una profundidad extrema incluso para buzos técnicos con el último equipo de rebreather, que recicla los gases que exhalan los buzos y les permite permanecer bajo el agua por más tiempo.
“Está empujando el límite en términos de tecnología de rebreather y los límites de la resistencia humana”, dijo. “Pero hay muchachos en nuestro equipo que son capaces de hacerlo… sigue siendo un clavado peligroso, pero ese es nuestro objetivo”.
Puedes leer más sobre el descubrimiento del submarino alemán en National Geographic.
Fuente: Live Science.
