La zona de subducción de Hikurangi es la falla más grande en las cercanías de Nueva Zelanda, capaz de crear megaterremotos que típicamente retumban en magnitudes 8 y superiores. Una nueva investigación muestra que los organismos marinos pequeños y antiguos podrían tener un gran impacto en el próximo evento sísmico allí.
Los investigadores que estudian la región han descubierto que los depósitos de calcita dejados por masas de organismos marinos unicelulares hace decenas de millones de años pueden controlar el nivel de movimiento y fricción entre la placa del Pacífico y la placa de Australia. La clave es si esta calcita es capaz de disolverse o no, explican los investigadores. Si lo hace, como un terrón de azúcar en el té, los platos pueden deslizarse entre sí más fácilmente; si no es así, eso bloquea el movimiento de la placa, bloqueando la energía que luego se liberará en un estallido repentino.
“La calcita se disuelve más rápido cuando está muy estresada y cuando las temperaturas son más bajas”, dice la geóloga estructural Carolyn Boulton, de Te Herenga Waka, la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda.
“Se disuelve más fácilmente a bajas temperaturas, por ejemplo, a temperatura ambiente. Pero se vuelve más difícil de disolver a medida que aumenta la temperatura, por ejemplo, a mayor profundidad en la Tierra”.
Abajo, en las profundidades de la zona de subducción, la temperatura aumenta gradualmente con la profundidad, calentándose alrededor de 10ºC por cada kilómetro. Las capas de calcita que no se disuelven muy por debajo de la superficie podrían tener un efecto significativo en los movimientos de la falla. La falla en sí es difícil de alcanzar y requiere un costoso equipo de perforación para acceder, por lo que los investigadores han estado utilizando las capas expuestas de piedra caliza, lutita y limolita en una costa local, al sureste de Martinborough, en la Isla Norte, como un proxy.
Las rocas allí contienen calcita de organismos marinos que son principalmente de un tipo conocido como foraminíferos (incluido el plancton, entre otros). Las siguientes preguntas son cuánto de esta calcita se encuentra en la zona de subducción y en qué estado se encuentra.
“La cantidad y el comportamiento de la calcita de estos organismos es una gran pieza del rompecabezas de cuán grande podría ser el próximo terremoto”, dice Boulton.
Los geólogos saben menos sobre la zona de subducción de Hikurangi que sobre otras fallas en Nueva Zelanda porque no se puede examinar de cerca. El registro de terremotos anteriores no es tan completo y el conocimiento de su condición no es tan completo, lo que hace que sea más difícil predecir el próximo gran terremoto.
Los investigadores dicen que hay un 26% de posibilidades de que se produzca un gran terremoto en los próximos 50 años a lo largo de esta falla, que podría generar un gran tsunami (hay evidencia de terremotos anteriores a lo largo de la costa de Nueva Zelanda). Hay todo tipo de factores en juego, pero el estudio muestra cómo los movimientos de las placas pueden ser lentos y leves, o rápidos y grandes, y cuanto más sepamos sobre la acumulación de calcitas bajo el agua, mejor podremos averiguarlo. lo que viene después.
“Solo piensa, estos pequeños organismos muertos hace mucho tiempo pueden afectar la forma en que dos enormes placas tectónicas interactúan mecánicamente”, dice Boulton.
La investigación ha sido publicada en Lithos.
Fuente: Science Alert.
