China está apostando fuerte a que el “arroz de agua de mar”, una especie modificada del grano que puede crecer en suelos alcalinos y salados, pueda allanar el camino para lograr finalmente la seguridad alimentaria, y los nuevos resultados sugieren que su apuesta está dando sus frutos. El país más poblado del mundo hoy en día es China. Ha sido así durante miles de años. Históricamente, las llanuras aluviales increíblemente fértiles que atraviesan la tierra, como el delta del río Amarillo, le han dado a China acceso a cultivos confiables y abundantes. Esto significó que la comida era abundante y se desarrolló una base de población muy grande.
Pero en los tiempos modernos, las prácticas agrícolas tradicionales simplemente no pudieron mantenerse al día con el inmenso auge de la población en China. Incluso el advenimiento de la mecanización y las técnicas agrícolas avanzadas en las últimas décadas no han sido suficientes para permitir que China alimente de manera confiable a toda su gente.
En un intento por garantizar finalmente que nadie vuelva a pasar hambre en China, los investigadores han trabajado arduamente para desarrollar el “arroz de agua de mar”. Tal cultivo permitiría a los agricultores cultivar un alimento básico en tierras que antes eran tóxicas para el arroz o demasiado estériles para ser utilizadas, y garantizaría la seguridad alimentaria del país.
Arroz nuevo
La producción de esta especie híbrida se ha más que duplicado en los últimos tres años, explican los investigadores del Centro de Investigación y Desarrollo de Arroz Tolerante a Salinas y Álcalis de Qingdao en la provincia oriental de Shandong. El año pasado, el arroz de agua de mar podría producir una cosecha promedio de 8,8 toneladas por hectárea, que se incrementó a más de 10 toneladas por hectárea en 2022, según el diario estatal Science and Technology Daily.
Tales cifras establecen un nuevo récord para la producción de arroz en ambientes donde las concentraciones de sal alcanzan los 4 gramos por kilogramo. Los rendimientos promedio del arroz híbrido también fueron más altos que los del cultivo convencional, dice Wan Jili, gerente del centro de investigación en Qingdao.
Con aproximadamente uno de cada seis seres humanos viviendo hoy dentro de las fronteras de China, el país tiene muchas bocas que alimentar. Como tal, cada centímetro de tierra cultivable es valioso. Pero China también tiene alrededor de 100 millones de hectáreas de tierra estéril dentro de sus fronteras; Entre 6,7 millones y 13 millones de hectáreas de estas tierras podrían mejorarse para el cultivo de arroz, según estimaciones internas.
Los esfuerzos para aumentar el rendimiento del arroz se han centrado principalmente en el trabajo del difunto Yuan Longping, apodado el “padre del arroz híbrido”. Gracias a su investigación, la producción de arroz de China se ha más que triplicado desde la década de 1970.
La investigación sobre el arroz tolerante a la sal comenzó con Yuan Longping y se basó en gran medida en sus esfuerzos anteriores. El desarrollo de estas cepas comenzó en 2012. En 2016, se eligieron seis lugares en China, cada uno con diferentes propiedades del suelo, como sitios de prueba para las nuevas especies de arroz. A partir de ahí, la superficie utilizada para plantar arroz de agua de mar ha crecido a más de 400.000 hectáreas en China desde el año pasado, repartidas en más de una docena de provincias.
El equipo tiene como objetivo expandir esta área de cultivo a más de 667.000 hectáreas este año. En los próximos 10 años, planean tener 6,7 millones de hectáreas de tierra estéril labradas y sembradas con arroz de agua de mar.
“Si el área plantada con arroz de agua de mar se puede expandir a 100 millones de mu [6,7 millones de hectáreas], se pueden producir 30 mil millones de kg adicionales de arroz por año, lo que equivale a la producción anual total de granos en la provincia de Hunan”, dijo Yuan en 2018. “Podríamos alimentar a 80 millones de personas más”.
También están promocionando este arroz en el extranjero. En 2018, el equipo de Yuan demostró con éxito el cultivo en los desiertos de Dubai, donde lograron un rendimiento promedio de 7,5 toneladas por hectárea.
El arroz de agua de mar se desarrolló ajustando las interacciones entre dos genes presentes en el arroz convencional. Esto produce un grano que es mucho más capaz de tolerar el calor y los factores estresantes químicos (como la alta salinidad). Según investigaciones anteriores, estos genes se pueden empalmar en otros cultivos importantes, como el maíz o el trigo, con efectos similares.
Los hallazgos muestran el potencial real de los organismos OGM para abordar la inseguridad alimentaria en todo el mundo. En Occidente, por ahora, la opinión pública sobre tales organismos todavía está dividida y polarizada. Sin embargo, con el cambio climático acechando en el futuro, es posible que pronto nos veamos obligados a tomar la decisión de depender más de estas plantas y asegurar nuestro suministro de alimentos, o rechazarlas y arriesgarnos a una escasez generalizada.
Fuente: ZME Science.
