Un equipo de ‘acuanautas’ ha descubierto que las Maldivas son un oasis para la vida en las profundidades del océano en un gran desierto acuático. Una misión submarina reciente alrededor de un monte submarino de aguas profundas en el archipiélago ha revelado un nuevo tipo de ecosistema próspero, que los investigadores dicen que nunca antes se había descrito. Lo llaman ‘La zona de captura’: un mundo de 500 metros de profundidad donde los peces grandes se congregan para darse un festín de necton microscópico.
Los micronekton son similares al zooplancton, aunque un poco más grandes, entre 2 y 20 centímetros de tamaño (el krill está entre los más pequeños). Estos pequeños organismos nadan activamente entre la superficie del océano y aguas de un kilómetro de profundidad, creando una ola vertical de migración cada día y noche a medida que los peces más grandes los siguen para alimentarse.
La Misión Nekton Maldives es el primer estudio en mapear sistemáticamente las aguas profundas de las Maldivas, una cadena de 26 atolones de coral al suroeste de Sri Lanka e India. La misión es una empresa entre un instituto de investigación sin fines de lucro del mismo nombre, el Gobierno de Maldivas e investigadores de la Universidad de Oxford.
El equipo internacional ya se ha topado con un nuevo ecosistema que rodea la montaña de aguas profundas ‘Satho Rahaa’, basado en el movimiento del micronecton. A medida que sale el Sol cada día, estos diminutos organismos comienzan a nadar hacia abajo desde la superficie. Sin embargo, cerca de la montaña submarina hundida, las crestas volcánicas sumergidas y los arrecifes de carbonato fosilizados que se formaron hace 60 millones de años impiden que el micronekton se sumerja a más de 500 metros.
Atrapados por la topografía, los animales se convierten en ‘blancos fáciles’ para depredadores más grandes, como bancos de atunes, tiburones hambrientos y otros peces de aguas profundas como oreos puntiagudos, alfonsinos y perros, que residen en la zona. En un submarino de burbujas de vidrio, conocido como Omega Seamaster II, los acuanautas de la misión observaron cómo un ecosistema repleto de depredadores y presas luchaba en las profundidades.
El equipo no solo contó una gran cantidad de peces, sino que también vio una gran diversidad. Su submarino enfocó su luz en tiburones tigre, tiburones branquiales, tiburones quebrantahuesos, tiburones martillo festoneados, tiburones sedosos, tiburones tigre de arena e incluso tiburones zarzas, que son relativamente raros.
“¿Por qué está ocurriendo esto? ¿Es esto algo específico a 500 metros, esta vida es aún más profunda, qué es esta transición, qué hay allí y por qué?” se pregunta la científica marina Lucy Woodall de la Universidad de Oxford.
“Esto nos permitirá comprender las profundidades del océano en términos mucho mejores”.
Si tal ecosistema existe en las Maldivas, es probable que se encuentre en otras islas oceánicas con estructuras submarinas similares. Tal vez los montes submarinos y los volcanes sumergidos son puntos de acceso para la vida en las profundidades marinas debido a la forma en que atrapan el micronekton. El movimiento vertical de ida y vuelta de los peces a través de la columna de agua cada día es, según algunas estimaciones, la migración masiva más grande del planeta.
El zooplancton y el micronekton parecen ser los líderes de la manada. Sin embargo, a pesar del hecho de que el micronecton constituye una gran parte de la biomasa en los ambientes pelágicos, nuestra comprensión de su comportamiento migratorio palidece en comparación con el zooplancton.
Al nadar activamente hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua, el micronekton está tejiendo una red trófica pasada por alto para los ecosistemas oceánicos de todo el mundo. Según algunas estimaciones, todo el micronecton del mundo pesa más de 10 mil millones de toneladas, 45 veces más que todos los humanos.
Sin embargo, la mayor parte de lo que sabemos de estas criaturas se remonta a las décadas de 1960 y 1970. Solo recientemente han comenzado a recibir más atención por parte de los científicos.
Micronekton puede deslizarse fácilmente a través de las redes de pesca y, como resultado, no se cazan comercialmente. Dicho esto, muchas especies que son importantes para la industria pesquera, como el atún, dependen estrechamente del micronekton. La zona de captura encontrada recientemente en las Maldivas podría permitir a los científicos conocer estos organismos pasados por alto de una manera completamente nueva, lo que posiblemente permita mejores prácticas de conservación de los océanos.
“Esto tiene todas las características de un nuevo ecosistema distinto”, dice el biólogo marino Alex Rogers de la Universidad de Oxford.
“La Trapping Zone está creando un oasis de vida en las Maldivas y es muy probable que exista en otras islas oceánicas y también en las laderas de los continentes”.
Desafortunadamente, informes climáticos recientes sugieren que algunos micronectones en algunas partes del mundo, como el krill en la Antártida, no están enfrentando bien la crisis del calentamiento global. Si desaparecen, es probable que otros peces, mamíferos y aves los sigan.
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Fuente: Science Alert.
