Un río más largo que el Támesis de Inglaterra fluye por debajo de la capa de hielo de la Antártida, drenando un área del tamaño de Francia y Alemania juntas, revela una nueva investigación. Este río bajo el hielo fue descubierto utilizando un radar de penetración de hielo montado en un avión. En una serie de estudios aéreos, los investigadores descubrieron un sistema fluvial que serpentea a lo largo de 460 kilómetros y desemboca en el mar de Weddell.
“Cuando descubrimos por primera vez lagos debajo del hielo antártico hace un par de décadas, pensamos que estaban aislados unos de otros”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Martin Siegert, glaciólogo del Instituto Grantham en el Imperial College de Londres. “Ahora estamos empezando a comprender que hay sistemas completos allí abajo, interconectados por vastas redes fluviales, tal como podrían estar si no hubiera miles de metros de hielo encima de ellos”.
Esta red de flujo significa que el fondo de la capa de hielo es resbaladizo. La región drenada por el sistema tiene la capacidad de elevar el nivel global del mar en 4,3 metros, si se derritiera por completo, dijo Siegert. Este derretimiento no ocurriría de una sola vez, pero existe mucha incertidumbre acerca de cómo responderá el hielo a medida que el planeta se calienta. “El sistema fluvial recién descubierto podría influir fuertemente en este proceso”, dijo Siegert.
El sistema fluvial se asienta bajo cuatro masas de hielo que fluyen lentamente: Institute Ice Stream, Mӧller Ice Stream, Support Force Glacier y Foundation Ice Stream/Academy Glacier, que son vulnerables a la inestabilidad si sus fronteras se retiran hacia el interior. El río emerge bajo una plataforma de hielo flotante hacia el mar de Weddell, donde el agua de deshielo tiene el potencial de devorar la plataforma de hielo desde abajo.
Ese tipo de desestabilización podría conducir a una retirada del hielo más rápida de lo esperado y al adelgazamiento y fractura del hielo que se encuentra sobre el lecho rocoso de la Antártida, informaron los investigadores el 27 de octubre en la revista Nature Geoscience. El hielo fracturado más delgado puede derretirse más rápidamente debido a la fricción del hielo que se muele a lo largo de la roca, trayendo más agua al sistema fluvial bajo el hielo y acelerando aún más el derretimiento de la plataforma de hielo. Comprender esta dinámica y la velocidad a la que es probable que se derrita es crucial para comprender qué tan rápido la Antártida perderá hielo a medida que cambie el clima, dijo en el comunicado la coautora del estudio, Christine Dow, hidróloga glacial de la Universidad de Waterloo.
“A partir de las mediciones satelitales, sabemos qué regiones de la Antártida están perdiendo hielo y cuánto, pero no sabemos necesariamente por qué”, dijo. “Este descubrimiento podría ser un eslabón perdido en nuestros modelos. Podríamos estar subestimando enormemente la rapidez con la que se derretirá el sistema al no tener en cuenta la influencia de estos sistemas fluviales”.
El aumento de las temperaturas, por ejemplo, podría llevar a que la Antártida actúe más como Groenlandia, escribieron los investigadores en su artículo. Groenlandia se calienta lo suficiente como para experimentar el derretimiento de la superficie cada verano. Actualmente, la superficie de la Antártida permanece congelada en gran parte durante el verano, pero si comienza a calentarse lo suficiente como para derretirse, es probable que llegue más agua a la base de la capa de hielo de la Antártida a través de grietas y hendiduras. Este derretimiento, a su vez, podría causar más derretimiento debajo.
“Estudios anteriores han analizado la interacción entre los bordes de las capas de hielo y el agua del océano para determinar cómo se derrite”, dijo en el comunicado el coautor del estudio Neil Ross, geofísico de glaciares de la Universidad de Newcastle en Inglaterra. “Sin embargo, el descubrimiento de un río que llega a cientos de kilómetros tierra adentro impulsando algunos de estos procesos muestra que no podemos comprender completamente el derretimiento del hielo sin considerar todo el sistema: capa de hielo, océano y agua dulce”.
Fuente: Live Science.
