Después de meses de retraso, el cohete espacial más poderoso jamás construido despegó de su plataforma de lanzamiento en Florida y se embarcó en el primero de dos viajes de prueba que preceden a la misión que llevará a los humanos a la luna por primera vez desde 1972. El Artemis 1 de US$20 mil millones El cohete, compuesto por la cápsula Orion para seis personas colocada sobre el ‘megacohete Lunar’ del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 30 pisos, disparó 3,9 millones de kilogramos de empuje para despegar a la 1:47 a. m. ET del miércoles 16 de noviembre desde la Plataforma de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, embarcando en un viaje inaugural de 30 días y 2,1 millones de kilómetros a la luna y de regreso.
Este vuelo es la primera de tres misiones que serán bancos de pruebas vitales para el hardware, el software y los sistemas terrestres destinados a establecer algún día una base en la luna y transportar a los primeros humanos a Marte. Este primer vuelo de prueba, parte del programa Artemis, llamado así por la hermana gemela del antiguo dios griego Apolo, será seguido por Artemis 2 y Artemis 3 en 2024 y 2025/2026, respectivamente. Artemis 2 hará el mismo viaje que Artemis 1, pero con una tripulación humana de cuatro personas, y Artemis 3 enviará a la primera mujer y la primera persona de color a aterrizar en la superficie de la luna, en el polo sur.
“Nos vamos”, escribió la NASA en Twitter después del lanzamiento. “Por primera vez, el cohete SLS de la NASA y el Orion de la NASA vuelan juntos. Artemis 1 comienza un nuevo capítulo en la exploración lunar humana”.
Dos minutos y 12 segundos después del despegue, los dos propulsores de cohetes sólidos de montaje lateral del Artemis 1 se separaron para amerizar en el Océano Atlántico. Luego, aproximadamente seis minutos después, los motores centrales del SLS se apagaron y las dos etapas del cohete se dividieron, dejando a Orión y la etapa superior del SLS para hacer una órbita corta de la Tierra, que siguió con un encendido del motor de 22 segundos para mover el cohete más lejos de nuestro planeta. Finalmente, el primer encendido de la etapa superior fue seguido por un encendido de inyección translunar aún más largo, de 18 minutos, que aumentó la velocidad de Orión de 28,164 km/h a 36,371 km/h, lanzando la cápsula lejos de la gravedad de la Tierra y enviándola su viaje hacia la luna.
Este fue el cuarto intento de la NASA de lanzar el cohete. Los primeros dos intentos fueron cancelados debido a problemas técnicos, incluida una fuga de hidrógeno y un sensor de temperatura supuestamente defectuoso dentro de uno de los motores de la etapa central del cohete. El tercer lanzamiento se canceló cuando el huracán Ian azotó Florida a fines de septiembre, lo que obligó a la NASA a mover el cohete de regreso a la seguridad de su hangar. El lanzamiento de esta semana también se retrasó dos días debido a los vendavales de 161 km/h del huracán Nicole, el cohete permaneció en la plataforma de lanzamiento durante la tormenta y escapó con solo daños superficiales.
El lanzamiento de esta mañana también tuvo una buena cantidad de problemas técnicos. Una fuga en la línea de combustible de hidrógeno y una conexión a Internet defectuosa que destruyó un sistema de radar clave hizo que los ingenieros se esforzaran por solucionar los problemas antes del cierre de la ventana de lanzamiento de dos horas, lo que provocó un retraso de cuarenta minutos antes de que se encendieran los motores. Afortunadamente, ambos problemas fueron menores y se solucionaron rápidamente, según la NASA. Orión hará dos sobrevuelos de la luna a una altitud de 100 km sobre la superficie lunar, llegando hasta 64.000 km más allá de la luna antes de regresar a la Tierra.
A bordo de Orion hay tres maniquíes que la NASA usará para probar los niveles de radiación y calor durante el vuelo. Un juguete suave de Snoopy también está presente en el viaje, flotando alrededor de la cápsula como un indicador de gravedad cero.
Cuando Orión regrese, regresará más caliente y más rápido que cualquier vehículo espacial, calentándose hasta 2.800°C cuando ingrese a la atmósfera de la Tierra a 32 veces la velocidad del sonido. Esto pondrá a prueba el escudo térmico ablativo de la cápsula, que, junto con el paracaídas de la nave, usará la fricción del aire para reducir la velocidad de Orión a solo 32,2 km/h, después de lo cual debería dejarse caer de forma segura y lista para ser recuperada en el Océano Pacífico frente a la costa de Baja California, México.
La NASA está realizando experimentos adicionales junto con la misión principal. La etapa superior descartada del SLS lleva 10 CubeSats (una clase de satélites en miniatura) que se desplegarán solo unas horas después del lanzamiento. De estos 10, cuatro están dedicados al estudio de la luna, incluido uno que buscará hielo de agua en la superficie lunar, tres estudiarán el clima espacial y los efectos de la radiación en el ADN de la levadura, dos realizarán pruebas cruciales de tecnología de comunicación del espacio profundo y propulsores de plasma, y uno desplegará una pequeña vela solar en un intento de volar cerca de un pequeño asteroide cercano a la Tierra. En cuanto al SLS en sí, no todo es completamente nuevo. La etapa central del cohete utiliza cuatro motores RS-25 de hidrógeno líquido y oxígeno líquido de la era de los transbordadores espaciales, y dos propulsores de cohetes sólidos de cinco etapas que son versiones mejoradas de los propulsores de transbordadores espaciales anteriores de la NASA.
La NASA confía en una misión exitosa para Artemis 1, que ha sido objeto de escrutinio por un precio que se disparó a niveles deslumbrantes. Habiendo costado hasta ahora más de US$40 mil millones para desarrollar, se prevé que el programa reduzca US$93 mil millones a los contribuyentes estadounidenses para fines de 2025, según la oficina del Inspector General de la NASA Paul Martin, el auditor interno de la agencia espacial.
“Dada nuestra estimación de un costo de lanzamiento del sistema SLS/Orion de US$4.100 millones para al menos las primeras cuatro misiones Artemis, la NASA debe acelerar sus esfuerzos para identificar formas de hacer que sus programas relacionados con Artemis sean más asequibles”, dijo Martin en un testimonio del 1 de marzo ante la Subcomisión de Espacio y Aeronáutica de la Cámara. “De lo contrario, confiar en un sistema de cohetes pesados de un solo uso tan costoso inhibirá, si no descarrilará, la capacidad de la NASA para mantener sus objetivos de exploración humana a largo plazo de la luna y Marte”.
Sin embargo, a pesar del gasto, la NASA insiste en que el programa vale la pena, diciendo que el proyecto Artemis no solo impulsa la innovación tecnológica, sino que será un próximo paso crucial en la historia de la exploración humana.
“Esta vez no solo aterrizaremos [en la luna] y nos iremos después de unas horas o unos días, volveremos a aprender, a vivir, a trabajar, a explorar, a determinar si hay agua”, por lo tanto, en el polo sur [de la Luna] eso significaría que tenemos combustible para cohetes, tenemos una estación de servicio allá arriba”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a BBC Radio 4. “Esta vez vamos a aprender a vivir en ese ambiente hostil durante largos períodos de tiempo, todo con el propósito de que vayamos a Marte”.
Fuente: Live Science.
