Los gatos tenían mala reputación en la Edad Media. Sus presuntos vínculos con el paganismo y la brujería hicieron que a menudo fueran tratados con sospecha. Pero a pesar de su asociación con lo sobrenatural, los manuscritos medievales muestran imágenes sorprendentemente divertidas de nuestros amigos peludos. A partir de estas representaciones (a menudo muy divertidas), podemos aprender mucho sobre las actitudes medievales hacia los gatos, entre otras cosas, que eran un elemento central de la vida diaria medieval.
En la Edad Media, los hombres y las mujeres a menudo se identificaban por los animales que tenían. Los monos domésticos, por ejemplo, se consideraban exóticos y una señal de que el dueño era rico, porque habían sido importados de tierras lejanas. Las mascotas se convirtieron en parte de la identidad personal de la nobleza. Tener un animal al que se prodigaba atención, afecto y comida de alta calidad a cambio de ningún propósito funcional, aparte del compañerismo, significaba un alto estatus. No era inusual que los hombres y mujeres de alto estatus en la Edad Media completaran su retrato en compañía de una mascota, más comúnmente perros y gatos, para indicar su estatus elevado.
Es habitual ver imágenes de gatos en la iconografía de las fiestas y otros espacios domésticos, lo que parece reflejar su condición de mascota en la casa medieval. En La última cena de Pietro Lorenzetti (arriba), un gato se sienta junto al fuego mientras un pequeño perro lame un plato de sobras en el suelo. El gato y el perro no juegan un papel narrativo en la escena, sino que le indican al espectador que se trata de un espacio doméstico.
De manera similar, en la miniatura de un Libro de Horas holandés (un tipo común de libro de oraciones en la Edad Media que marcaba las divisiones del día con oraciones específicas), un hombre y una mujer aparecen en una acogedora escena doméstica mientras un bien cuidado gato mira desde la esquina inferior izquierda. Nuevamente, el gato no es el centro de la imagen ni el foco de la composición, pero es aceptado en este espacio doméstico medieval.
Al igual que hoy, las familias medievales pusieron nombres a sus gatos. Un gato del siglo XIII en la abadía de Beaulieu, por ejemplo, fue llamado “Mite” según las letras en tinta verde que aparecen sobre un garabato de dicho gato en los márgenes de un manuscrito medieval.
Tratamiento real
Los gatos estaban bien cuidados en la casa medieval. A principios del siglo XIII, en los relatos de la mansión de Cuxham (Oxfordshire) se menciona que se compró queso para un gato, lo que sugiere que no se les dejó solos.
De hecho, la reina de Francia del siglo XIV, Isabel de Baviera, gastó cantidades excesivas de dinero en accesorios para sus mascotas. En 1387, encargó un collar bordado con perlas y sujeto con una hebilla de oro para su ardilla mascota. En 1406, se compró una tela verde brillante para hacer una cubierta especial para su gato.
Los gatos también eran compañeros comunes para los eruditos, y los elogios sobre los gatos no eran infrecuentes en el siglo XVI. En un poema, se describe a un gato como el compañero ligero y más querido de un erudito. Elogios como este sugieren un fuerte vínculo emocional con los gatos domésticos y muestran cómo los gatos no solo animaron a sus amos, sino que proporcionaron distracciones bienvenidas del duro trabajo mental de leer y escribir.
Gatos en los claustros
Los gatos se encuentran en abundancia como símbolo de estatus en los espacios religiosos medievales. Hay muchos manuscritos medievales que presentan, por ejemplo, iluminaciones (pequeñas imágenes) de monjas con gatos, y los gatos aparecen con frecuencia como garabatos en los márgenes de los Libros de Horas.
Pero también hay muchas críticas sobre la tenencia de gatos en la literatura de sermones medievales. El predicador inglés del siglo XIV John Bromyard los consideró inútiles y sobrealimentados accesorios de los ricos que se beneficiaban mientras los pobres pasaban hambre.
Los gatos también se registran como asociados con el diablo. Se admiraba su sigilo y astucia a la hora de cazar ratones, pero esto no siempre se traducía en cualidades deseables para la compañía. Estas asociaciones llevaron a la matanza de algunos gatos, lo que tuvo efectos perjudiciales durante la Peste Negra y otras plagas de la Edad Media, cuando más gatos pueden haber reducido las poblaciones de ratas infestadas de pulgas.
Debido a estas asociaciones, muchos pensaron que los gatos no tenían cabida en los espacios sagrados de las órdenes religiosas. Sin embargo, no parece haber ninguna regla formal que establezca que a los miembros de las comunidades religiosas no se les permitía tener gatos, y las constantes críticas a la práctica quizás sugieran que los gatos domésticos eran comunes.
Aunque no siempre fueron considerados socialmente aceptables en las comunidades religiosas, los gatos estaban claramente bien atendidos. Esto es evidente en las imágenes lúdicas que vemos de ellos en los monasterios.
En su mayor parte, los gatos se sentían como en casa en la casa medieval. Y como deja en claro su representación lúdica en muchos manuscritos y obras de arte medievales, las relaciones de nuestros antepasados medievales con estos animales no eran muy diferentes de las nuestras.
Fuente: The Conversation.
