Los castores son famosos por construir diques, que los animales construyen a partir de árboles y ramas que cortan con sus fuertes dientes delanteros, según el Servicio de Parques Nacionales. Los roedores también utilizan hierba, rocas y barro para reforzar estas estructuras.
Pero, ¿por qué los castores americanos (Castor canadensis) construyen represas? ¿Viven en ellas?
En pocas palabras, los castores construyen diques para mantenerse a salvo, lo cual es particularmente desafiante si se tiene en cuenta la forma extraña de su cuerpo y su naturaleza desgarbada. “Los castores son bolsas de carne malolientes de 18 a 36 kilogramos con patas realmente cortas”, dijo Chris Jordan, biólogo pesquero del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Newport, Oregón, a Live Science en un correo electrónico.
Eso hace que estos grandes roedores sean presa fácil. “Cuando los castores están en la tierra, son muy incómodos y vulnerables, como grandes nuggets de pollo que cualquier depredador estaría feliz de tener como comida”, dijo Emily Fairfax, ecohidróloga de la Universidad Estatal de California Channel Islands en Camarillo, California, a Live Science en un correo electrónico. “Pero cuando están en el agua, son casi invencibles. Son nadadores destacados y pueden contener la respiración durante 10 a 15 minutos. Al construir una presa, crean un estanque, y ese estanque es su zona de seguridad”.
Estos cuerpos de agua son lo suficientemente profundos para que los castores se escondan de los depredadores, como pumas, osos, lobos y coyotes, dijo Jordan. Las represas también pueden inundar áreas para acercar a los castores a su principal fuente de alimento, señaló. Esto incluye la corteza, las hojas y las ramitas de los árboles, así como las plantas acuáticas, como los nenúfares y las espadañas, según una hoja informativa del condado de King, Washington.
Además, “los castores cavan extensas redes de canales detrás de sus presas para esparcir el agua”, dijo Jordan. Esto puede acercarlos de manera segura a los árboles, pero también ayuda a “transportar piezas más grandes de alimentos y materiales de construcción de regreso a su alojamiento, presa y depósito de alimentos”.
Aunque las represas protegen a los castores, estos no habitan dentro de estas estructuras. En cambio, a menudo viven en refugios con forma de horno hechos de palos, hierba, musgo y barro construidos en la orilla de los estanques que crearon sus presas, según la base de datos en línea Animal Diversity Web de la Universidad de Michigan. En estos albergues residen en grupos familiares, conocidos como colonias, que se componen de cinco castores, en promedio, dice la página del condado de King.
El castor euroasiático (Castor fibre), que vive en Europa y Asia, es un poco más grande que el castor americano. También construye presas, refugios y canales, señaló un estudio de 2020 en el European Journal of Wildlife Research.
Las represas de castores ayudan a los ecosistemas
Las represas de castores benefician no solo a sus creadores sino también a muchas otras especies. “Las represas de castores ayudan a reducir la velocidad del agua y a mantenerla en el paisaje por más tiempo”, dijo Fairfax. “Esto transforma simples arroyos en prósperos ecosistemas de humedales. La cantidad de comida y agua disponible en sus humedales los convierte en el hábitat ideal para muchas especies diferentes. Eso es parte de por qué los castores son lo que se conoce como una especie clave”.
En última instancia, devolver a los castores a sus hábitats originales puede ayudar a reducir los impactos del cambio climático y beneficiar a sus ecosistemas de muchas otras maneras, señalaron Fairfax y Jordan en un artículo de perspectivas de abril de 2022 en la revista WIREs Water.
“Cuando sus represas reducen la velocidad del agua, parte se almacena en el suelo, donde las raíces de las plantas pueden acceder incluso durante la sequía”, dijo Fairfax. “Eso ayuda a mantener la vegetación exuberante, de modo que cuando comienzan los incendios forestales, los complejos de castores son excepcionalmente resistentes a la quema. Estos parches resistentes al fuego ayudan a preservar ecosistemas intactos, brindan refugio a los animales que no pueden escapar, volar o nadar lejos del fuego, estabilizan el río bancos después del incendio y ayudan a atrapar y asentar las cenizas y los sedimentos que quedan suspendidos en los arroyos después del incendio”.
Además, la vegetación de las represas de castores puede extraer el dióxido de carbono del gas de efecto invernadero del aire y reducir los daños por inundaciones, notaron los científicos. Cuando todos estos datos relacionados con los castores se examinaron juntos, “fue notable lo bien preparados que están los castores no solo para sobrevivir a los climas cambiantes, sino también para lograr parte del trabajo de adaptación al cambio climático que nosotros, como personas, hemos estado tratando de hacer por nuestra cuenta, dijo Fairfax.
“Mi gran conclusión es que no estamos solos en nuestros esfuerzos por restaurar los ecosistemas y desarrollar la resiliencia al cambio climático”, dijo. “Los castores, y probablemente otros ingenieros de ecosistemas y especies clave, están haciendo cosas similares a través de sus propias habilidades innatas. Se lograrán más avances si trabajamos con ellos en lugar de contra ellos”.
Fuente: Live Science.
