A medida que los climas en todo el mundo se vuelven más duros e impredecibles, aumentan las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria de nuestro mundo. Los rendimientos de cultivos básicos como el maíz y el trigo ya están cayendo en las regiones tropicales de baja latitud y en las regiones secas y secas, como las tierras secas africanas y partes del Mediterráneo.
Los países ricos están lejos de ser inmunes. Australia experimentó una disminución del rendimiento de los cultivos de casi un 30% entre 1990 y 2015 debido a la reducción de las precipitaciones.
Mientras estudiaba la diversidad de alimentos en 2011, el científico ambiental Morgan Ruelle, ahora en la Universidad de Clark, tropezó accidentalmente con una posible técnica que podría ayudar a estabilizar los rendimientos de los cultivos. La práctica, una vez generalizada, ahora solo la usan las pequeñas granjas en lugares como el Cáucaso, las islas griegas y el Cuerno de África. A pesar de ser increíblemente simple, la mayoría de la comunidad agroecológica no la conocía.
Sin embargo, los agricultores han estado usando esta técnica durante más de 3000 años en al menos 27 países. Incluso puede haber sido lo que dio origen a la agricultura en primer lugar.
El método consiste en plantar maslins, una mezcla combinada de cereales que puede incluir arroz, mijo, trigo, centeno, cebada y más, y cosecharlos todos juntos para separarlos o utilizarlos como un solo producto. En Etiopía, por ejemplo, donde Ruelle descubrió la existencia de maslins, duragna contiene múltiples especies y variedades de cebada y trigo, todas cultivadas juntas. Los lugareños consideran que la mezcla es un cultivo y la usan para hacer pan, cerveza y sabores tradicionales con ella.
Los agricultores locales informaron que esta mezcla garantiza al menos algo de rendimiento en condiciones desfavorables, y ahora los investigadores tienen pruebas experimentales para respaldar estas afirmaciones. Trabajando en la Universidad de Cornell, Ruelle y sus colegas realizaron una revisión del trabajo anterior, demostrando que los maslins produjeron una mayor estabilidad en condiciones cambiantes. Al cambiar la composición de especies cada temporada, los agricultores podrían protegerse contra los impactos climáticos sin necesidad de una intervención adicional.
“Es esta entidad receptiva en constante evolución. Por sí sola, está operando fuera del control del agricultor para responder a cualquier condición que suceda”, dice Ruelle. “Así que no importa qué, vas a poder hacer pan con esto”.
El proceso permite que el medio ambiente elija qué especies prosperarán. Y si las condiciones ambientales continúan cambiando en una dirección, la combinación de semillas para la próxima temporada también cambiará de acuerdo con esa tendencia.
“Es más rápido que la evolución. Si sólo tuviera una variedad débil, le llevaría mucho tiempo adaptarse”, explica el etnobotánico Alex McAlvay ahora en el Jardín Botánico de Nueva York. “Pero si tiene múltiples especies y múltiples variedades, esos cambios pueden ocurrir muy rápidamente”.
Cuando llega la sequía, el rendimiento del cultivo resultante contendrá las cepas de cebada más resistentes a la sequía y menos trigo, por ejemplo. Pero el trigo todavía está ahí para hacerse cargo si hay una temporada de lluvias repentina.
“Si uno falla, al menos tenemos el otro”, dijo un sacerdote georgiano que cultivaba esta mezcla a uno de los investigadores en 2022.
Desde hace algún tiempo, los investigadores han estado recomendando alejarse de la agricultura de monocultivo que puede ser beneficioso en muchos casos, ya que plantar múltiples tipos de cultivos es mucho mejor para el control de plagas, la fertilización, la salud de la vida silvestre y la sostenibilidad. Sin embargo, el policultivo es problemático para la agricultura a gran escala que depende de maquinaria para la cosecha y el procesamiento.
Dado que se puede usar la misma maquinaria para cosechar cada variedad de grano dentro de la mezcla de maslin, el proceso se puede ampliar. La industria moderna también tiene experiencia en la clasificación de tipos de granos a gran escala.
Los maslins también producen mayores rendimientos. En una prueba de campo, el trigo y la cebada juntos se comportaron un 20% mejor que el trigo solo y un 11% mejor que la cebada sola, y otro estudio encontró que el uso de la tierra para monocultivos tendría que haberse incrementado en un 50% para lograr el mismo resultado para el mismo mezcla de maslin a lo largo de tres años. Además, los maslins aún transmiten muchos de los beneficios ecológicos de los policultivos que involucran tipos de plantas completamente diferentes, como la resistencia a enfermedades e insectos plaga que requerirían una menor dependencia de los pesticidas que están causando todo tipo de daños a la vida silvestre.
“Hablé con algunos científicos israelíes que dijeron que nunca encuentran trigo silvestre sin cebada silvestre”, dice McAlvay. “Estos granos han estado coevolucionando durante muchos, muchos miles de años”.
También hay evidencia de que los primeros agricultores de la Edad del Bronce y el Neolítico usaban mezclas de maslin como emmer y espelta o einkorn.
“Una mezcla de cebada silvestre (Hordeum spontaneum) y avena silvestre (Avena sterilis) se cultivaba en Gilgal en Israel, antes de que ambas fueran domesticadas”, escriben los investigadores en su artículo.
Si bien todavía hay muchas incertidumbres por investigar, como la tolerancia que pueden tener las diferentes mezclas a los suelos pobres, McAlvay y su equipo creen que los maslins podrían brindar enormes beneficios en todos los niveles de la agricultura, desde la de subsistencia hasta la industrial, particularmente en áreas que ya enfrentan condiciones climáticas desafiantes.
“Los agricultores de subsistencia de todo el mundo han estado gestionando y mitigando el riesgo en sus granjas durante miles y miles de años y han desarrollado estas estrategias adaptadas localmente para hacerlo”, concluye McAlvay. “Podemos aprender mucho de ellos, especialmente ahora, en una época de cambio climático”.
Esta revisión fue publicada en Agronomy for Sustainable Development.
Fuente: Science Alert.
