Los presuntos daños a la salud de los edulcorantes artificiales se están acumulando, y ahora un nuevo estudio ha relacionado un tipo de sustituto del azúcar con mayores riesgos de problemas de salud del corazón. El médico y científico Stanley Hazen y sus colegas del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland querían ver si podían encontrar alguna señal que pudiera advertir a las personas que corrían un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Lo encontraron en los niveles sanguíneos de compuestos orgánicos utilizados como edulcorantes, específicamente eritritol. un edulcorante comúnmente utilizado en alimentos bajos en azúcar, sin azúcar y sin carbohidratos. Entre un grupo de 1.157 pacientes que se sometieron a pruebas en una clínica cardiovascular, aquellos con los niveles más altos de estos compuestos en la sangre tenían el doble de riesgo de morir o experimentar un evento cardiovascular importante en los tres años siguientes.
“Nuestros hallazgos sugieren la necesidad de realizar más estudios de seguridad que examinen los efectos a largo plazo de los edulcorantes artificiales en general, y del eritritol específicamente, sobre los riesgos de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, particularmente en pacientes con mayor riesgo de ECV”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Se cree que los edulcorantes artificiales son químicamente inertes, pero los científicos están descubriendo que estos compuestos bajos en calorías no están necesariamente libres de consecuencias para la salud. Si bien está presente naturalmente en cantidades muy pequeñas en frutas y verduras, los niveles de edulcorantes como el eritritol pueden 1000 veces más altos en los alimentos procesados.
La investigación muestra que los edulcorantes artificiales pueden interferir con los microbios en nuestro intestino de una manera que conduce al aumento de peso y la diabetes, y puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. Parte del problema es que, si bien los edulcorantes artificiales tienen menos calorías que los azúcares que reemplazan, y eso puede ayudar a algunas personas a reducir su consumo, saben más dulces y alientan a nuestros cuerpos a querer aún más el sabor azucarado.
“Hay un debate en curso sobre la seguridad de los edulcorantes, en parte porque algunos estudios muestran un mayor riesgo de enfermedades crónicas entre quienes consumen edulcorantes, especialmente en refrescos”, explica Gunter Kuhnle, profesor de nutrición y ciencia de los alimentos en la Universidad de Leer en el Reino Unido.
Este nuevo estudio encontró un vínculo entre los niveles de eritritol en la sangre y el riesgo futuro de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular, una asociación que también apareció en otras dos cohortes de casi 3000 personas, combinadas, de EE. UU. y Dinamarca. Esto llevó a Hazen y sus colegas a investigar los posibles mecanismos por los cuales el eritritol podría aumentar el riesgo, con estudios de laboratorio que utilizaron muestras de sangre de un pequeño grupo de ocho voluntarios sanos.
Los niveles de eritritol en sangre alcanzaron su punto máximo y se mantuvieron altos durante dos o tres días después de que los voluntarios tomaron una bebida endulzada con eritritol, antes de volver a la normalidad. Agregar eritritol a las muestras de sangre completa también aumentó la pegajosidad de la sangre y otras medidas relacionadas con la coagulación de la sangre, con efectos similares observados en estudios con animales. De alguna manera, muestra cómo el consumo de altos niveles de edulcorantes artificiales podría desencadenar una cascada de cambios en la sangre que pueden conducir a un evento cardiovascular.
“[E]ste artículo muestra efectivamente múltiples piezas de un rompecabezas que explora los efectos del eritritol”, dice el dietista de la Universidad de Aston, Duane Mellor.
Pero dice que el estudio no descarta otras fuentes de eritritol en la sangre, que también se pueden producir a partir de otros azúcares dentro de nuestro cuerpo, particularmente si comemos mucho y nos movemos poco. La cantidad de eritritol agregado que consumieron los voluntarios también fue significativamente mayor que las cantidades permitidas en las bebidas compradas en tiendas en el Reino Unido. Pero los autores del estudio argumentan que la cantidad elegida refleja la ingesta diaria de algunos estadounidenses.
Las agencias reguladoras están alertas a los riesgos potenciales para la salud de los edulcorantes artificiales, su trabajo es determinar qué niveles de aditivos alimentarios son seguros para consumir según la evidencia disponible. Apenas el año pasado, un estudio que involucró a más de 100.000 voluntarios de Francia señaló un mayor riesgo de enfermedad cardíaca con una mayor ingesta dietética de edulcorantes artificiales, que los participantes registraron diariamente.
Los estudios de observación como este reflejan mejor las dietas habituales de las personas, pero no están exentos de deficiencias. El desafío es analizar los muchos otros factores del estilo de vida que también afectan la salud del corazón de manera importante, como la actividad física, y tratar de aislar los posibles efectos de un alimento o aditivo alimentario en particular de dietas completas.
La epidemióloga nutricional Nita Forouhi de la Universidad de Cambridge dice que el último estudio amplía la investigación previa sobre los posibles daños para la salud de los edulcorantes artificiales y sus hallazgos justifican una mayor investigación. Sin embargo, debido a que las personas en el estudio ya tenían muchos factores de riesgo cardiovascular, es difícil generalizar los hallazgos del estudio a poblaciones sanas. Tres cuartas partes de los participantes del estudio tenían presión arterial alta o enfermedad de las arterias coronarias, y una quinta parte tenía diabetes.
Hasta que sepamos más sobre los efectos a largo plazo en la salud del eritritol y otros edulcorantes artificiales, probablemente sea mejor ceñirse a lo que sabemos que es bueno para nuestra salud en general: reducir el consumo de azúcar reduciendo las bebidas endulzadas y los alimentos altamente procesados de todas las variedades.
“Actualmente no se informa sobre los edulcorantes artificiales individuales, lo que dificulta su seguimiento y limita la capacidad de investigar fácilmente sus impactos en la salud”, dice Forouhi.
La investigación ha sido publicada en Nature Medicine.
Fuente: Science Alert.
