Los tardígrados son criaturas microscópicas con un don para la supervivencia. Estos invertebrados acuáticos, también conocidos como osos de agua o lechones de musgo, pueden soportar la exposición a altos niveles de radiación, la presión aplastante de las profundidades del mar e incluso el vacío del espacio.
También hemos aprendido que los osos de agua tienen sexo bastante salvaje, gracias a un video reciente del científico James Weiss, camarógrafo del canal de YouTube Journey to the Microcosmos y autor de “La belleza oculta del mundo microscópico”.
Weiss, que es un experto en el uso de microscopios para estudiar microbios en estanques, lagos, ríos y mares, creó ambientes sellados en portaobjetos para observar los mismos osos de agua durante semanas. Así es como capturó imágenes de tardígrados apareándose durante hasta dos horas a la vez. También grabó un trío tardígrado de 30 minutos, una de las primeras grabaciones conocidas de sexo grupal tardígrado.
Un trío con osos de agua
Los investigadores publicaron por primera vez los detalles del comportamiento de apareamiento de los tardígrados en un artículo de 2016, pero otras observaciones sobre el sexo de los osos de agua siguen siendo bastante limitadas.
“No había mucha gente estudiando tardígrados hasta hace muy poco, por lo que todas estas observaciones provienen de un par de tardigradólogos de renombre”, dijo Weiss. (Sí, “tardigradólogo” es una palabra real, agregó).
“No estudio a los tardígrados de una manera institucional tradicional, pero como he estado interesado en ellos durante mucho tiempo, he recopilado una gran cantidad de datos y he observado comportamientos únicos”, dijo Weiss.
¿Uno de esos comportamientos únicos? Un trío de osos de agua.
Mientras observaba a los tardígrados en sus diapositivas, Weiss primero notó dos tardígrados más pequeños que parecían atraídos por el vientre de un tardígrado más grande. Esto era inusual, ya que, por lo general, los tardígrados no muestran un interés tan concentrado en nada.
Pero incluso después de 20 minutos, los dos tardígrados más pequeños seguían pinchando al más grande con la boca. Weiss, que no es un experto en tardígrados pero ha visto suficientes en sus estudios de criaturas microscópicas, notó que el tardígrado más grande parecía llevar huevos no fertilizados.
Dijo que los dos tardígrados más pequeños eran machos que “disparaban” en un esfuerzo por fertilizar los óvulos de la hembra.
Mientras Weiss observaba, dijo que los dos machos continuaban golpeando a la hembra mientras ella defecaba, lo que Weiss sugirió que podría ser una forma de atraer a los machos. Sin embargo, Weiss agregó que la comprensión limitada de los expertos sobre el sexo tardígrado hace que sea imposible estar seguro exactamente de por qué defecó.
“En el agua, todo se trata de señales químicas, por lo que los machos tienen que recopilar información para encontrar hembras”, dijo Weiss.
Para probar esto, Weiss separó algunas parejas de apareamiento empujándolas suavemente con un poco de pelo de gato a través del portaobjetos del microscopio y el cubreobjetos. En cada caso, los machos regresaron con las hembras en solo un par de minutos.
“Así que creo que está ocurriendo una señal química, y bueno, las heces liberan muchas señales en el agua”, dijo Weiss.
Después de unos 30 minutos en total, el trío se convirtió en pareja cuando un macho abandonó la escena. El macho restante se quedó con la hembra durante una hora más, y Weiss observó un comportamiento de apareamiento similar con otras parejas de tardígrados en el tobogán.
Reproducción del oso de agua
Los machos se sienten atraídos por las hembras con óvulos u ovocitos no fertilizados.
En su libro, Weiss observó que los machos siempre parecen ser los que persiguen. “Mientras las hembras pastaban tranquilamente en las algas, los machos corrían como pollos locos y saltaban sobre las espaldas de las hembras y permanecían allí durante una hora y media”, escribió.
Una vez que los machos encuentran a una hembra, se aferran a ella con sus garras y los compañeros hacen un movimiento rítmico salvaje hasta que finalmente el macho termina, liberando miles de espermatozoides que probablemente fertilizan los óvulos al entrar por una abertura en el exoesqueleto de la hembra. Pero los científicos aún tienen que descubrir exactamente cómo ocurre la fertilización. No todos los osos de agua necesitan tener relaciones sexuales para reproducirse. Weiss dijo que algunas especies de tardígrados sólo incluyen hembras, que se reproducen asexualmente a través de la partenogénesis.
También dijo que es posible que los tardígrados puedan cambiar los métodos de reproducción cuando están bajo estrés ambiental, aunque los expertos aún tienen mucho que aprender sobre esta teoría. Pero las especies marinas de osos de agua, como la especie registrada por Weiss, incluyen machos y hembras, y se reproducen por apareamiento.
Nacimiento del oso de agua
Una madre de oso de agua puede llevar alrededor de 20 huevos hasta que los huevos comienzan a eclosionar uno por uno, explotando como palomitas de maíz, dijo Weiss.
“Es fácil distinguir a un tardígrado recién nacido porque tienen la barriga vacía. Justo después de una semana, están listos para reproducirse, por lo que es seguro decir que los bebés tienen bebés dos semanas después de la eclosión”, dijo Weiss.
Los osos de agua tienen vidas bastante cortas, siendo 8 semanas la vida más larga que Weiss ha observado en su investigación. Mire el trío tardígrado en el siguiente video, comenzando alrededor de la marca de tiempo 13:25.
Fuente: Business Insider.
