Cuando Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, un volcán submarino ubicado en el archipiélago de Tonga, entró en erupción en enero de 2022, creó una de las explosiones naturales más masivas en más de un siglo. La fuerza desatada por la erupción fue mayor que la explosión del arma nuclear más grande de Estados Unidos, con una fuerza equivalente a 15 megatones de TNT. Según un estudio reciente publicado en Science Advances, la erupción generó un tsunami de 45 metros de altura a lo largo de la costa de la isla Tofua de Tonga y olas de hasta 17 metros en Tongatapu, la isla más poblada del país.
Mega erupción, mega tsunamis
Dirigido por científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami y la Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans, el estudio utilizó una combinación de imágenes satelitales, mapeo de drones y observaciones de campo para analizar el evento.
“Nos dimos cuenta de inmediato de que el evento que acababa de ocurrir en Tonga era de tal magnitud que era único en la era moderna”, dijo Sam Purkis, geocientífico marino de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami. a ZME Science.
Encontraron que la batimetría superficial compleja en la región actuó como una trampa de olas de baja velocidad, capturando un tsunami de más de una hora con olas de hasta 85 metros de altura un minuto después de la explosión inicial.
“La erupción fue tan feroz que fácilmente rivaliza con Krakatoa en 1883”, dijo Purkis, refiriéndose a la erupción masiva de un volcán de caldera en el estrecho de Sunda entre las islas de Java y Sumatra en Indonesia, que mató a más de 36,000 personas.
El poder del tsunami fue nada menos que impresionante, empequeñeciendo a los que azotaron Japón durante el devastador terremoto y tsunami de 2011, que se estimó en unos 40 metros de altura. En 2022, investigadores de la Universidad de Bath en el Reino Unido también descubrieron que la erupción de Tonga provocó que las ondas de choque en nuestra atmósfera dieran la vuelta al mundo al menos seis veces y aceleraran a las velocidades más rápidas jamás registradas en nuestra atmósfera: 320 metros por segundo. Y aunque está sumergido bajo el agua, el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai de Tonga produjo una columna que se extendió 57 kilómetros hacia la atmósfera, más que cualquier otra eyección volcánica en la historia.
Evitar una catástrofe
Pero a pesar de su tamaño y duración, el tsunami causó pocas víctimas. ¿Cómo es eso posible? Los científicos señalan tres factores principales: la ubicación de la erupción, la pandemia de COVID-19 y una mayor concienciación y preparación en Tonga antes del evento.
“Mientras que el número de muertos por Krakatoa superó las 36.000 vidas, solo una pequeña cantidad de personas se perdieron en este tsunami de 2022”, dijo Purkis.
“Tonga debe ser elogiada por su preparación para desastres. Seguramente ese es el factor principal que evitó un desastre humanitario verdaderamente calamitoso el 15 de enero de 2022”.
Pero no te pongas demasiado cómodo todavía. Otros volcanes submarinos en el área tienen el potencial de producir futuros tsunamis de la misma escala. Los volcanes submarinos son mucho más difíciles de monitorear que los volcanes en tierra, cuyos gases pueden rastrearse fácilmente a simple vista. Esto hace que las erupciones volcánicas submarinas sean bastante impredecibles y doblemente problemáticas.
“Oscurecidos a la vista casual, los volcanes submarinos son mucho más difíciles de monitorear que los volcanes en tierra. Nuestro estudio proporciona una guía sobre el comportamiento de los volcanes submarinos en el período previo a una explosión generadora de tsunami. Mostramos cómo una serie de pequeñas explosiones saludaron la llegada del “grande” que generó el mayor tsunami”, dijo Purkis.
“Estos hallazgos defienden que los detectores acústicos y sísmicos colocados estratégicamente son probablemente un medio eficaz para controlar los volcanes submarinos”.
La erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue un laboratorio natural para probar hipótesis y modelos que pueden ayudar a mejorar los esfuerzos de preparación para desastres. Al estudiar las consecuencias de este evento, podemos comprender mejor erupciones y tsunamis similares en el futuro y prepararnos mejor para su impacto devastador.
Fuente: ZME Science.
