Un método popular y fácil para validar si un trozo de roca es o no un meteorito, y qué tipo de meteorito es, ha sido borrar inadvertidamente información invaluable encerrada en su interior. El uso de imanes de tierras raras como el neodimio borra y sobrescribe el registro magnético encerrado dentro de los minerales ferromagnéticos en los meteoritos, según descubrieron científicos del MIT en los EE. UU. y la Universidad Paris Cité en Francia. Dado que muchos meteoritos que caen a la Tierra tienen un contenido significativo de hierro, esto significa que estamos perdiendo datos importantes sobre la forma en que los campos magnéticos en el espacio han alterado estos meteoritos durante miles de millones de años.
“Los meteoritos proporcionan registros invaluables de la formación y evolución planetaria. Los estudios de su paleomagnetismo han limitado la acumulación en el disco protoplanetario, la evolución térmica y la diferenciación de los planetesimales y la historia de las dínamos planetarias.
“Sin embargo, el potencial de estos registros magnéticos para avanzar en el campo de la ciencia planetaria se ve gravemente obstaculizado por una técnica ampliamente utilizada: la aplicación de imanes manuales para ayudar en la clasificación de meteoritos”, escribe un equipo dirigido por el científico planetario Foteini Vervelidou del MIT.
“Tocar un meteorito con un imán resulta en una destrucción casi instantánea de su registro magnético”.
La exposición a un campo magnético puede tener un efecto interesante sobre los minerales. A medida que se forma un trozo de roca, los cristales dentro de los minerales magnéticos pueden alinearse con el campo magnético y, en algunos casos, se magnetizan ellos mismos, proporcionando un registro de la fuerza y la alineación del campo magnético que lo causó.
Aquí en la Tierra, el estudio de estos registros se conoce como paleomagnetismo, y los científicos los usan para comprender la historia del campo magnético de la Tierra y cómo ha evolucionado y cambiado con el tiempo. El suelo bajo nuestros pies es rico en dichos registros, y hemos podido aprender mucho sobre nuestro mundo natal en constante cambio.
Se espera que otros mundos rocosos conserven registros similares, pero obviamente nuestro acceso a ellos es mucho más restringido. Marte, por ejemplo, es de gran interés. El campo magnético de la Tierra es generado por una dínamo: un fluido conductor giratorio, de convección y en las profundidades del planeta que convierte la energía cinética en energía magnética.
Marte no tiene, ahora, una dínamo activa, y la desaparición de su campo magnético global es un misterio. Las rocas antiguas de Marte podrían revelar más sobre el período de la historia de Marte en el que tuvo una dínamo activa; y las rocas antiguas de Marte ocasionalmente, rara vez, llegan a la Tierra.
El meteorito Black Beauty, también conocido como Northwest Africa 7034, recuperado de las arenas del desierto de Marruecos en 2011, es un ejemplo famoso. Es uno de los meteoritos marcianos más antiguos de la Tierra y contiene fragmentos que datan de hasta 4.400 millones de años, cuando el Sistema Solar y los planetas dentro de él eran solo bebés.
Los científicos pensaron que debería retener un registro de la dínamo de Marte en este momento, pero cuando fueron a verificar los registros magnéticos en trozos de roca, no encontraron nada, ni rastro. Los registros magnéticos de Marte que quedaron en NWA 7034 después de su viaje a la Tierra fueron borrados por los imanes utilizados por los cazadores de meteoritos para verificar sus hallazgos.
Este fenómeno se ha visto en muchos meteoritos, pero nadie había llevado a cabo una investigación sistémica de cómo ocurre. Entonces, Vervelidou y sus colegas llevaron a cabo un análisis de varios pasos, combinando modelos numéricos, remagnetización de basalto terrestre usando imanes manuales y un estudio de 9 fragmentos del meteorito original que produjo NWA 7034.
Primero, calcularon el tamaño de un campo magnético alrededor de un imán de mano y el efecto que ese campo tendría en rocas de varios tamaños. A continuación, probaron los resultados de sus cálculos en trozos de basalto terrestre, midiendo la magnetización en la roca antes y después de la exposición a un imán de neodimio. Muchos de los fragmentos se desmagnetizaron por completo después de exponerlos al imán manual, y otros coincidieron con la desmagnetización parcial observada en los fragmentos de meteorito.
El estudio de 2014 antes mencionado de NWA 7034 encontró que la piedra había sido limpiada, pero los otros fragmentos del meteorito original aún pueden haber conservado rastros del registro magnético original. Entonces, el siguiente paso de la investigación fue probar estos otros fragmentos. Lamentablemente, Vervelidou y su equipo descubrieron que ninguno de los fragmentos tenía rastro de estos registros. Todos habían sido borrados por completo.
Sin embargo, la investigación mostró que la interrupción magnética es progresiva y sigue una curva de desmagnetización similar. Por lo tanto, los científicos que estudian la magnetización de meteoritos en el futuro tienen una guía sobre cuán profunda puede ser la desmagnetización, lo que les permite encontrar muestras que retengan campos magnéticos fosilizados, ya sea de procesos planetarios o del propio Sistema Solar. Mientras tanto, ya existen técnicas disponibles que pueden ayudar a identificar meteoritos sin destruir la delicada información interna.
“Muchos estudios han demostrado que el uso de medidores de susceptibilidad magnética es una técnica precisa y no destructiva de identificación y clasificación de meteoritos. Se pueden usar no solo para distinguir entre meteoritos y rocas terrestres, sino también para distinguir entre diferentes tipos de meteoritos”, escriben los investigadores.
“Tenemos la esperanza de que más piedras emparejadas de NWA 7034 y nuevos hallazgos de meteoritos marcianos estén disponibles en un futuro cercano que estén libres de los efectos de la remagnetización magnética”.
La investigación ha sido publicada en JGR Planets.
Fuente: Science Alert.
