El sistema digestivo humano es mucho más variable de lo que solemos pensar, según un nuevo estudio, con diferencias significativas en la anatomía intestinal incluso entre individuos sanos. Esto incluye diferencias individuales de persona a persona, informan los investigadores, además de diferencias más amplias, como las que existen entre mujeres y hombres. En un ejemplo digno de mención, los investigadores encontraron que las mujeres tienden a tener intestinos delgados más largos que los hombres, en un promedio de 30,7 centímetros.
“Debido a que tener un intestino delgado más largo te ayuda a extraer nutrientes de tu dieta, este hallazgo respalda la hipótesis de la canalización, que postula que las mujeres pueden sobrevivir mejor durante los períodos de estrés”, dice Amanda Hale, coautora del estudio y bióloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU).
El estudio también reveló diferencias más granulares, lo que sugiere que los sistemas digestivos humanos saludables son mucho más variables de lo que muchos expertos habían apreciado.
“Hubo investigaciones hace más de un siglo que encontraron variabilidad en las longitudes relativas de los intestinos humanos, pero esta área se ha ignorado en gran medida desde entonces”, dice Hale. “Cuando comenzamos a explorar este tema, nos sorprendió la magnitud de la variabilidad que encontramos”.
Los estudios sobre la morfología del tracto gastrointestinal humano perdieron popularidad antes del siglo XX, señalan los investigadores, y los pocos estudios realizados desde entonces se han centrado en la longitud promedio de los órganos sin registrar variaciones entre individuos. Ese ha sido un descuido importante, sugieren los autores del nuevo estudio, en base a sus hallazgos de que los tractos gastrointestinales humanos vienen naturalmente con una amplia variedad de diferencias.
“Si estás hablando con cuatro personas diferentes, es muy probable que todas tengan intestinos diferentes, en términos de los tamaños relativos de los órganos que componen ese sistema”, dice Erin McKenney, ecóloga de la NCSU.
“Por ejemplo, el ciego es un órgano que se encuentra en el nexo entre los intestinos grueso y delgado. Una persona puede tener un ciego de solo unos pocos centímetros de largo, mientras que otra puede tener un ciego del tamaño de un monedero”, dice McKenney. “Y encontramos una variabilidad similar para muchos órganos digestivos”.
Los investigadores señalan que esto tiene grandes implicaciones para el cuidado de la salud, enfatizando la importancia de reconocer las diferencias individuales en los sistemas gastrointestinales en lugar de centrarse en la anatomía típica o “normal” entre los humanos en general.
“Dado que hay más variación en la anatomía intestinal humana de lo que pensábamos, esto podría informar nuestra comprensión de lo que está impulsando una variedad de problemas relacionados con la salud y cómo los tratamos”, dice McKenney.
“Básicamente, ahora que sabemos que existe esta variabilidad”, agrega, “plantea una serie de preguntas de investigación que deben explorarse”.
Una conclusión clave de esta investigación, dicen los autores, es que los estudiantes de medicina deberían aprender sobre la amplitud de la variación en los sistemas digestivos humanos.
“Es particularmente importante en la formación médica porque si los estudiantes solo están aprendiendo sobre una anatomía ‘normal’ o ‘promedio’, eso significa que no estarán familiarizados con el alcance de la variación humana”, dice la coautora Roxanne Larsen, bióloga en la Universidad de Minnesota.
“Adquirir experiencia en la comprensión de la variación anatómica puede desempeñar un papel fundamental para ayudar a los futuros médicos a comprender la importancia de la medicina individualizada”, agrega, y señala que está “cada vez más claro” que el campo médico se está moviendo hacia un enfoque más individualizado.
El estudio también analizó los sistemas digestivos en una variedad de otros animales y encontró que “las especies animales invierten diferencialmente en tejidos digestivos específicos”, con una correlación significativa entre estos sitios dentro de una especie.
Los investigadores señalan, sin embargo, que los humanos se destacan por nuestra gran variación en la longitud intestinal en comparación con otras especies. Una posible explicación, sugieren, es que los humanos no comen una “dieta estandarizada en cautiverio”, a diferencia de muchas otras especies analizadas para el estudio.
Los datos humanos del nuevo estudio se basan en exámenes de los órganos digestivos de 45 personas que donaron sus restos a la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. Si bien estos hallazgos son reveladores, agregan, se necesita más investigación para iluminar la imagen completa de la variabilidad en los tractos gastrointestinales humanos.
“Estamos entusiasmados con este descubrimiento y las direcciones futuras del trabajo”, dice McKenney. “Subraya lo poco que sabemos sobre nuestros propios cuerpos”.
El estudio fue publicado en PeerJ.
Fuente: Science Alert.
