La superficie de Marte es un lugar bastante desolado a primera vista. El suelo es muchas veces más seco que el desierto más seco del planeta Tierra, las temperaturas oscilan de un extremo al otro y el aire es increíblemente delgado y tóxico.
Y, sin embargo, existe amplia evidencia de que el planeta alguna vez fue mucho más cálido y húmedo, con mucha agua corriente y estancada en su superficie. Con el tiempo, a medida que la atmósfera de Marte fue desapareciendo lentamente, gran parte de esta agua se perdió en el espacio y lo que queda se concentra en gran medida alrededor de los polos como hielo glacial y permafrost.
Durante años, las agencias espaciales han enviado módulos de aterrizaje, rovers, orbitadores y vehículos aéreos robóticos a Marte para obtener más información sobre cuándo y cuánto tiempo tomó esta transición. Según la misión Tianwen-1 de China, que incluye al rover Zhurong, pudo haber agua líquida en la superficie marciana más tarde de lo que se pensaba.
Según una nueva investigación de la Academia de Ciencias de China (CAS), el rover Zhurong observó dunas ricas en sal en la región de Utopia Planitia que mostraban grietas y costras, lo que indica la posible presencia de agua hace unos cientos de miles de años. El equipo de investigación fue codirigido por Xiaoguang Qin y Xu Wang del Laboratorio Clave de Geología y Medio Ambiente del Cenozoico en el Instituto de Geología y Geofísica; y Xin Ren y Jianjun Liu del Laboratorio Clave de Exploración del Espacio Profundo y Lunar (parte de los Observatorios Astronómicos Nacionales).
A ellos se unieron muchos investigadores adicionales de estas respectivas instituciones, la Facultad de Ciencias Planetarias y de la Tierra y el Instituto de Física Atmosférica. Sus hallazgos se describieron en un artículo que apareció en Science Advances el 28 de abril.
Tal como lo describen, el rover Zhurong observó características interesantes en las superficies de las dunas de Barchan en Utopia Planitia, una llanura masiva y la cuenca de impacto más grande del Sistema Solar. Estas dunas son un rasgo característico en el hemisferio norte de Marte que son similares a las dunas que aparecen en los desiertos de toda la Tierra.
Estos resultan de los fuertes vientos que depositan arena en forma de media luna, con el lado curvo mirando en la dirección del viento. Al observar un parche de dunas en la parte sur de Utopia Planitia, Zhurong notó costras, grietas, agregados y crestas poligonales brillantes.
El equipo concluyó que estas características se formaron a partir de pequeñas bolsas de agua provenientes de la descongelación de escarcha o nieve mezclada con sales minerales. Una vez que el agua se sublimó en la atmósfera de Marte, quedaron parches de corteza dura y material suelto, junto con depresiones y crestas. Al igual que otras características que se formaron en presencia de agua, estas fueron preservadas por la atmósfera extremadamente fría y seca de Marte. Pero a diferencia de otras características que tienen cientos de eones o miles de millones de años, el equipo estima que estas características se formaron hace entre 1,4 millones y 400 000 años (quizás incluso más recientemente). Como explican en su artículo, el equipo pudo descartar la posibilidad de que el dióxido de carbono congelado (“hielo seco”) y el viento fueran los responsables:
“En cambio, la causa más probable es la participación de agua salada de escarcha/nieve descongelada. Este descubrimiento arroja luz sobre las condiciones más húmedas del clima marciano moderno y proporciona pistas críticas para futuras misiones de exploración en busca de signos de vida existente, particularmente en latitudes bajas”, con temperaturas superficiales comparativamente más cálidas y más dóciles”.
Durante el período en cuestión, el entorno marciano era muy parecido al actual (es decir, extremadamente frío y seco). Por lo tanto, estos hallazgos indican que recientemente existió un ciclo hidrológico en Marte, mucho más reciente de lo que se pensaba anteriormente.
El equipo también realizó simulaciones por computadora y las combinó con observaciones realizadas por otras misiones robóticas. Estos indicaron que las condiciones podrían ser adecuadas en otras regiones de Marte para que se formaran escarcha y hielo durante ciertas épocas del año, lo que llevaría a características similares en otros lugares.
Esto es consistente con las observaciones realizadas por misiones robóticas desde que las misiones Viking 1 y 2 de la NASA exploraron Marte a fines de la década de 1970. Sin embargo, los científicos tenían la opinión general de que las heladas matutinas solo ocurrían en ciertos lugares y en condiciones muy limitadas.
Este descubrimiento indica que podría haber parches periódicos de agua líquida en Marte hoy en otras regiones, aunque la cantidad sería muy pequeña. Como afirman los autores del estudio:
“Este descubrimiento arroja luz sobre las condiciones más húmedas del clima marciano moderno y proporciona pistas críticas para futuras misiones de exploración en busca de signos de vida existente, particularmente en latitudes bajas con temperaturas superficiales comparativamente más cálidas y dóciles”.
Este descubrimiento también podría apuntar a la existencia de pequeños parches de tierra fértil donde aún podría existir vida microbiana en la actualidad. Por supuesto, se necesitan estudios adicionales antes de poder decir algo de esto con confianza. Es posible que esos estudios tengan que esperar en futuras misiones, ya que el rover aún no se ha despertado de la hibernación.
Fuente: Universe Today.
