En los últimos años, las lunas heladas como Europa o Encélado se han convertido en algunos de los lugares más probables para albergar vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Debajo de la superficie congelada, estas lunas contienen agua líquida, y donde hay agua, podría haber vida. Pero, ¿Cómo exploras mundos tan inhóspitos? La respuesta puede deslizarse en la forma de un robot con forma de anguila.
El tiempo que lleva transmitir señales de radio a Marte desde la Tierra es de aproximadamente cinco a 20 minutos, dependiendo de dónde se encuentren los planetas en ese momento. Afortunadamente, eso es manejable para un rover o módulo de aterrizaje de Marte. Sin embargo, una vez que aterrizamos exploradores robot en otros planetas más lejanos, se vuelve mucho más difícil. Debido a este retraso, los robots tendrán que pensar prácticamente por sí mismos. Ahora, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha creado un robot extremadamente versátil no solo con la capacidad de pensar por sí mismo, sino también de atravesar paredes glaciales y océanos helados.
Anguilas
Apodado EELS por Exobiology Extant Life Surveyor, el explorador con forma de serpiente está inspirado en la búsqueda de vida en el océano que se esconde debajo de la corteza helada de la luna de Saturno, Encélado. El robot está diseñado para navegar de forma autónoma y calcular el riesgo sin intervención humana. También puede buscar áreas como arena y hielo ondulados, paredes de acantilados, cráteres, tubos de lava subterráneos y espacios laberínticos dentro de los glaciares.
“Tiene la capacidad de ir a lugares donde otros robots no pueden ir. Aunque algunos robots son mejores en un tipo particular de terreno u otro, la idea de EELS es la capacidad de hacerlo todo”, dijo Matthew Robinson, gerente de proyectos de EELS de JPL. “Cuando vas a lugares donde no sabes lo que encontrarás, quieres enviar un robot versátil y consciente de los riesgos que esté preparado para la incertidumbre y que pueda tomar decisiones por sí mismo”.
EELS, que pesa alrededor de 220 libras y mide 13 pies de largo, consta de 10 segmentos idénticos que giran usando roscas de tornillo para propulsión, tracción y agarre. El equipo ha estado probando una variedad de tornillos, desde tornillos de plástico impresos en 3D de 8 pulgadas de diámetro para probar en terrenos más sueltos hasta tornillos de metal negro más estrechos y afilados para hielo.
“Imagina un coche conduciendo de forma autónoma, pero sin señales de alto, sin señales de tráfico, ni siquiera carreteras. El robot tiene que descubrir cuál es el camino y tratar de seguirlo”, dijo el líder de autonomía del proyecto, Rohan Thakker. “Entonces tiene que descender por una caída de 100 pies y no caer”.
Para navegar, el robot crea un mapa 3D de su entorno utilizando cuatro pares de cámaras estéreo y lidar, algo similar a cómo una aspiradora navegaría por el interior de su casa. Los algoritmos descubren el camino más seguro hacia adelante utilizando los datos de los sensores. El robot eventualmente contendrá 48 actuadores, lo que le dará la flexibilidad para asumir múltiples configuraciones.
El equipo de EELS ha estado realizando pruebas de campo mensuales desde 2020 y perfeccionando el hardware y el software que permite que el robot funcione de forma autónoma. El desarrollo de EELS es diferente de la nave espacial tradicional, con muchos ciclos rápidos de prueba y corrección. Este explorador está diseñado para detectar de forma autónoma su entorno, calcular el riesgo, viajar y recopilar datos con instrumentos científicos aún por determinar. Cuando algo sale mal, el objetivo es que el robot se recupere solo, sin ayuda humana.
En septiembre, el equipo de EELS probará la movilidad subterránea del robot en el glaciar Athabasca en las Montañas Rocosas canadienses, un análogo de las lunas heladas de nuestro sistema solar. El equipo lanzará un pequeño conjunto de sensores para monitorear las propiedades químicas y físicas de los glaciares que EELS eventualmente podrá implementar en sitios remotos.
“Hasta ahora, nuestro enfoque ha sido la capacidad y la movilidad autónomas, pero eventualmente veremos qué instrumentos científicos podemos integrar con EELS”, dijo Robinson. “Los científicos nos dicen a dónde quieren ir, qué es lo que más les emociona y les proporcionaremos un robot que los llevará allí. ¿Cómo? Como una startup, solo tenemos que construirla”.
Fuente: ZME Science.
