El breve pero glorioso reinado de Júpiter como el planeta con la mayor cantidad de lunas en nuestro sistema solar se derrumbó esta semana cuando los científicos confirmaron el descubrimiento de 62 nuevas lunas que orbitan alrededor de Saturno, lo que eleva el total del planeta anillado a la friolera de 145 lunas. Ese es un salto decisivo por delante de las 95 lunas confirmadas de Júpiter, un total que eclipsó el recuento de lunas de Saturno durante varios meses después de que se reconocieran oficialmente 12 nuevas lunas en órbita alrededor de Júpiter a finales de diciembre. Saturno es ahora el primer y único planeta del sistema solar con más de 100 lunas conocidas, según investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC), que ayudaron en los nuevos descubrimientos.
El equipo de investigadores internacionales realizó sus detecciones utilizando datos del Telescopio Canadá-Francia-Hawái en la cima de Mauna Kea, Hawái, entre 2019 y 2021. Al analizar un tesoro de imágenes secuenciales tomadas durante ventanas de observación de 3 horas, el equipo identificó 62 lunas que antes eran demasiado pequeñas o demasiado tenues para detectar. Algunas de las lunas más pequeñas medían solo 2,5 kilómetros de ancho, una distancia menor que la longitud del National Mall en Washington, D.C.
Las 62 lunas recién detectadas son “lunas irregulares”, lo que significa que siguen órbitas elípticas distantes alrededor de su planeta anfitrión y, a menudo, se mueven retrógradas, o en la dirección opuesta a la rotación de Saturno. Muchas de estas pequeñas y extrañas lunas se agrupan en órbitas retrógradas similares, lo que sugiere que pueden haberse originado a partir de una luna madre más grande que se separó hace millones de años, según los investigadores.
“A medida que uno llega al límite de los telescopios modernos, encontramos cada vez más pruebas de que una luna de tamaño moderado que orbitaba hacia atrás alrededor de Saturno se hizo pedazos hace unos 100 millones de años”, dijo Brett Gladman, profesor de astronomía y astrofísica en la UBC en un comunicado. Se espera que las lunas nuevas sean reconocidas a fines de este mes por la Unión Astronómica Internacional, un grupo de más de 12,000 científicos responsables de designar cuerpos celestes, entre otras cosas.
Júpiter no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Fuente: Live Science.
