La estratosfera, una capa tranquila de la atmósfera de la Tierra, rara vez es testigo del bullicio y las perturbaciones causadas por los aviones o las turbulencias. Pero eso no significa que este santuario de paz por encima de las nubes esté completamente en silencio.
Recientemente, los científicos conectaron micrófonos a un globo alimentado por energía solar ubicado en la estratosfera, capturando una mezcla extraordinaria de fenómenos naturales (choque de olas oceánicas, tormentas eléctricas retumbantes) e incluso sonidos artificiales como el zumbido de las turbinas eólicas o los ecos explosivos de las detonaciones. Eso es bastante extraordinario teniendo en cuenta que los micrófonos especiales, que pueden grabar infrasonidos, es decir, ondas acústicas inaudibles para el oído humano, flotaban a más de 21,000 metros sobre la superficie.
Pero en medio de estos sonidos familiares, los investigadores también encontraron ruidos extraños. Estas señales auditivas no identificadas reverberan a través de la estratosfera, sus orígenes están envueltos en misterio.
Armonías inexplicables en lo alto del cielo
Las grabaciones fueron reveladas en la reunión 184 de la Acoustical Society of America en Chicago por un equipo de investigadores dirigido por Daniel Bowman, científico principal de Sandia National Laboratories. Aunque la tecnología involucrada en la grabación de infrasonidos en la estratosfera es de un nivel bastante alto, los propios globos que transportaban los instrumentos de grabación eran básicos. Bowman y sus colegas fabricaron los globos ellos mismos, y cada globo se extendía unos impresionantes 6 a 7 metros.
“Nuestros globos son esencialmente bolsas de plástico gigantes con un toque de polvo de carbón en el interior, lo que les da su tono oscuro. Los construimos utilizando plástico de pintor fácilmente disponible, cinta resistente para envíos y polvo de carbón de las tiendas de suministros pirotécnicos”, explicó Bowman.
“Cuando los radiantes rayos del sol adornan estos globos de obsidiana, el aire del interior se calienta y la flotabilidad se hace cargo. Este ingenioso uso de la energía solar pasiva transporta sin esfuerzo los globos desde la superficie de la Tierra a alturas superiores a los 20 kilómetros. Sorprendentemente, cada globo puede fabricarse utilizando materiales por un valor de solo $50 y puede ensamblarse dentro de los límites de una cancha de baloncesto”.
A medida que los globos impulsados por energía solar atraviesan gallardamente la estratosfera, llevan consigo un conjunto de microbarómetros, dispositivos originalmente diseñados para monitorear la actividad volcánica. Estos instrumentos permitieron a los científicos capturar sonidos de baja frecuencia y recopilar datos valiosos. Con la ayuda del rastreo por GPS, los investigadores trazan meticulosamente las trayectorias de los globos, una tarea esencial teniendo en cuenta que a menudo se embarcan en viajes de cientos de kilómetros y aterrizan en lugares remotos y de difícil acceso.
A principios de abril de 2023, cuatro globos espía chinos desataron preocupaciones de seguridad nacional y una debacle diplomática. Sin embargo, Bowman dice que su equipo siempre tiene cuidado de notificar a la Administración Federal de Aviación cada vez que sueltan un globo en la atmósfera. Entre la variedad anticipada de sonidos humanos y ambientales, Bowman y su equipo han descubierto algo más allá de su comprensión.
Como explica Bowman: “En la estratosfera, hay misteriosas señales de infrasonido que ocurren algunas veces por hora en algunos vuelos, pero la fuente de estas es completamente desconocida”.
El puro enigma de estos fenómenos auditivos continúa desconcertando a la comunidad científica. Desentrañar la fuente de estos extraños sonidos puede ser importante para futuros esfuerzos científicos. Los científicos quieren usar globos similares en otros mundos como Venus. Los soviéticos fueron los primeros en lanzar globos atmosféricos sobre Venus con sus misiones Vega 1 y 2.
Desde entonces, la tecnología acústica ha recorrido un largo camino. Dichos globos podrían capturar señales generadas por terremotos, lo que a su vez podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo Venus, a pesar de ser tan similar a la Tierra en muchos aspectos, se encuentra en un paisaje infernal tan inhóspito. Hasta que esto suceda, el flujo de datos recopilados por los globos de Bowman y otros es importante para afinar los instrumentos para las misiones a otros mundos.
Fuente: ZME Science.
