Fue solo en 2013 que los científicos se enteraron por primera vez de Joe Cameron, una mujer escocesa que entonces tenía 60 años, y su notable vida sin dolor. Desde que tiene memoria, Jo ha sido incapaz de experimentar dolor físico y emocional. Naturalmente, esto también la metió en problemas, experimentando cortes y moretones a menudo, pero esto no fue un gran problema porque puede curarse mucho más rápido que la persona promedio. Además, casi no siente ansiedad ni miedo.
Podrías estar pensando que todo esto suena como la descripción de un personaje de superhéroe de cómic, y no estarías muy lejos. En un nuevo estudio, investigadores británicos del University College London describen cómo profundizaron en la composición genética de Jo y descubrieron una serie de mutaciones en genes clave asociados con la cicatrización de heridas y el estado de ánimo. Resulta que Jo es algo así como un personaje de X-Men de la vida real.
El enigma de Jo Cameron
En 2019, investigadores del University College London (UCL) terminaron su investigación y compartieron la extraordinaria historia de Jo Cameron, una mujer que posee una rara mutación genética que la vuelve prácticamente incapaz de experimentar dolor físico y emocional. A pesar de someterse a una cirugía de mano a la edad de 66 años, sorprendentemente no requirió anestesia posoperatoria. De manera similar, cuando se le diagnosticó una degeneración articular severa en la cadera un año antes, no mostró el dolor esperado. A lo largo de su vida, Cameron reportó un mínimo de ansiedad, miedo y una extraña habilidad para curarse rápidamente de cortes y contusiones.
Al examinar el perfil genético de Cameron, los investigadores de la UCL hicieron descubrimientos notables que arrojan luz sobre su excepcional capacidad de recuperación. Se destacaron dos mutaciones genéticas, ambas intrincadamente vinculadas a una enzima relacionada con el dolor llamada amida hidrolasa de ácidos grasos (FAAH). Se encontró una mutación en un pseudogen llamado FAAH-OUT, una región de ADN que se parece mucho a un gen pero que en realidad no codifica una proteína. La segunda mutación ocurrió en un gen vecino que regula indirectamente la FAAH.
FAAH se ha asociado previamente con la modulación de la percepción del dolor al descomponer un neurotransmisor que se une a los receptores de cannabinoides en nuestros cuerpos. En estudios con ratones criados sin el gen FAAH, se observó que experimentaban una reducción de la sensibilidad al dolor.
Más allá de FAAH: un complejo tapiz de dolor (o falta de dolor)
En su nuevo estudio, que se publicó esta semana en la revista Brain, los investigadores de la UCL se han acercado aún más a la comprensión de los mecanismos genéticos que subyacen a sus extraordinarias habilidades. Empleando técnicas de vanguardia como la edición de genes CRISPR, exploraron los efectos de sus mutaciones en las líneas celulares humanas. Como se anticipó de su estudio anterior, los investigadores encontraron evidencia de que FAAH-OUT gobierna la expresión de FAAH en sí. Sorprendentemente, su mutación FAAH-OUT reduce directamente los niveles de esta enzima.
Pero eso no fue todo. Los investigadores pudieron ver en detalle cómo la composición genética única de Jo influyó en su biología a nivel molecular. Por ejemplo, la mutación parece ejercer control sobre cientos de otros genes que aumentan o disminuyen, algunos de los cuales afectan la cicatrización de heridas (vía WNT), la regeneración ósea (gen WNT16), la regulación del estado de ánimo (gen BDNF) y la salud del cuerpo. opioides naturales (gen ACKR3).
“El gen FAAH-OUT es solo un pequeño rincón de un vasto continente, que este estudio ha comenzado a mapear. Además de la base molecular para la ausencia de dolor, estas exploraciones han identificado vías moleculares que afectan la cicatrización de heridas y el estado de ánimo, todas influenciadas por la mutación FAAH-OUT. Como científicos, es nuestro deber explorar y creo que estos hallazgos tendrán implicaciones importantes para áreas de investigación como la cicatrización de heridas, la depresión y más”, dijo el Dr. Andrei Okorokov de UCL Medicine, autor principal del estudio.
Los profundos conocimientos obtenidos de la genética de Cameron tienen un tremendo potencial para el futuro. A pesar de las decepciones anteriores en los tratamientos para el dolor dirigidos directamente a la FAAH, esta investigación indica la existencia de vías alternativas para explorar. El equipo de UCL ya está planeando más investigaciones para capitalizar estas nuevas posibilidades.
“El descubrimiento inicial de la raíz genética del fenotipo único de Jo Cameron fue un momento eureka y enormemente emocionante, pero estos hallazgos actuales son donde las cosas realmente comienzan a ponerse interesantes. Al comprender con precisión lo que está sucediendo a nivel molecular, podemos comenzar a comprender la biología involucrada y eso abre posibilidades para el descubrimiento de fármacos que algún día podrían tener impactos positivos de gran alcance para los pacientes”, dijo el profesor James Cox de UCL Medicine.
Y si el camino FAAH no produce resultados significativos, siempre hay otras vías. Hay una familia en Italia, una mujer de 78 años, sus dos hijas y sus tres nietos, en la que todos los miembros tienen problemas para experimentar el dolor. Ni siquiera pueden sentir la temperatura caliente de una estufa encendida.
En 2017, investigadores de la misma UCL realizaron un análisis exhaustivo tanto de la genética de la familia como de los modelos de ratón para descifrar el gen responsable de esta insensibilidad única. Los miembros de la familia se sometieron voluntariamente a una serie de pruebas que normalmente causaban incomodidad o dolor. Estas evaluaciones incluyeron pinchazos en los puntos sensibles, exposición a temperaturas extremas que oscilan entre -10 y 50°C y sumergir las manos en agua helada.
Los exámenes revelaron que la rara condición del sujeto, acertadamente llamada síndrome de Marsili en honor a la familia, probablemente se deba a una nueva mutación en el gen “ZFHX2”. Esta alteración genética afecta la función de los nociceptores, los componentes de las células nerviosas responsables de transmitir las señales de dolor al cerebro.
Tanto Jo como la familia Marsili podrían tener la clave para diseñar el medicamento para el dolor más poderoso. Sin embargo, una vida sin dolor no es exactamente algo que desear. El dolor es una adaptación evolutiva crucial que esencialmente te empuja a mantenerte fuera de peligro. Aún así, para las personas que sufren de dolor crónico debilitante, puedes ver claramente cómo esto podría ser muy útil.
Fuente: ZME Science.
