En las entrañas de una cueva de Laos, iluminada por la tenue luz del sol y lámparas brillantes, los científicos han desenterrado la evidencia más antigua conocida de nuestros antepasados humanos abriéndose camino a través del sudeste asiático continental en ruta a Australia hace unos 86.000 años. Cualquier rastro de restos humanos es una delicia para los arqueólogos, pero no más cuando desempolvan un descubrimiento, lo fechan y se dan cuenta de que podría hacer retroceder las líneas de tiempo de la migración humana temprana en un área por más de diez mil años.
El equipo internacional de investigadores detrás de este nuevo descubrimiento cavó más profundo que otros antes en una cueva kárstica en el norte de Laos, desenterrando un fragmento de cráneo con rasgos delicados y el fragmento de un hueso de la pierna. Estiman que los dos fósiles humanos tienen entre 86.000 y 68.000 años, utilizando cinco técnicas de datación diferentes para reconstruir la línea de tiempo del sitio de la cueva en el que los primeros humanos se refugiaron en sus viajes hacia el sur.
La cueva Tam Pà Ling, donde se encontraron los huesos, tiene una profunda historia de ocupación humana, aunque es controvertida. Un puñado de fósiles humanos, incluidos dos huesos de mandíbula encontrados previamente en capas de sedimentos menos profundas, enviados a los Estados Unidos para su estudio antes de ser devueltos a Laos, datan de entre 70,000 y 46,000 años.
Sin embargo, los investigadores no pueden fechar los fósiles directamente, ya que el sitio es un área del Patrimonio Mundial y los fósiles están protegidos por la ley de Laos. Tampoco pueden confiar en sus técnicas habituales de datación porque los sedimentos contienen carbón que se lavó en la cueva y no se quemó allí.
Para este nuevo estudio, el equipo dirigido por la antropóloga biológica Sarah Freidline de la Universidad de Florida Central recurrió a la datación por luminiscencia y otras técnicas para obtener una estimación de la edad de los sedimentos que rodean los fósiles recién descubiertos, el más profundo de los cuales se encontró a casi 7 metros Sus resultados refuerzan las estimaciones de edad de los fósiles encontrados previamente en la cueva Tam Pà Ling y amplían la cronología del sitio en unos 10.000 años. Además, la cueva se encuentra a más de 300 kilómetros del mar, por lo que el descubrimiento sugiere que nuestros antepasados migratorios no solo siguieron costas e islas en sus viajes fuera de África, sino que atravesaron regiones boscosas y valles fluviales, los corredores naturales de un continente.
“Sin la datación por luminiscencia, esta evidencia vital aún no tendría una línea de tiempo y el sitio se pasaría por alto en el camino aceptado de dispersión a través de la región”, dice la geocronóloga Kira Westaway de la Universidad Macquarie en Australia.
“Tam Pà Ling juega un papel clave en la historia de la migración humana moderna a través de Asia, pero su importancia y valor apenas se están reconociendo”, agrega el paleoantropólogo de la Universidad de Copenhague, Fabrice Demeter, autor principal del estudio.
Examinando sedimentos que no habían visto la luz del día durante milenios y distinguiendo cuidadosamente sus capas bajo un microscopio, el equipo encontró esos sedimentos acumulados lentamente durante unos 86.000 años, y ha encerrado un registro de presencia humana en la cueva que abarca aproximadamente 56.000 años. años. En cuanto a los dos nuevos fósiles humanos, los investigadores fecharon dos dientes de bóvidos que se encontraron muy cerca, para refinar sus estimaciones de edad. El hueso del cráneo fracturado tiene entre 73.000 y 65.000 años, encontró el equipo, y la tibia data de 77.000 años. Sin embargo, según la evidencia genética actual, estos primeros migrantes humanos apenas contribuyeron con material genético a las poblaciones modernas.
En cambio, el hueso del cráneo “se une a los otros fósiles muy debatidos del sur y centro de China que sugieren una dispersión anterior, posiblemente fallida”, desde África hacia el sudeste asiático, escriben Freidline y sus colegas.
En su artículo, el equipo señala cómo el fragmento de cráneo era “notablemente grácil”, sus delicadas características se asemejan a las de los restos más recientes de Homo sapiens encontrados en Japón y el vecino de Laos, Vietnam. Dicen que esto sugiere que la persona a la que perteneció el cráneo descendía de una población inmigrante que se movía por la zona, en lugar de homínidos arcaicos como los denisovanos que también estaban en la región y exhibían rasgos más robustos.
Bien podría ser que los primeros exploradores humanos partieran en oleadas, atravesando el sudeste asiático hasta navegar a través de los mares, hacia Australia y por todo su desierto interior. En el camino, algunos grupos se extinguieron donde otros tuvieron éxito más tarde, lo que finalmente dio lugar a la cultura continua más antigua de la Tierra.
“Este es realmente el documento decisivo para la evidencia de Tam Pà Ling”, dice Westaway, uno de los autores del estudio.
“Finalmente, tenemos suficiente evidencia de datación para decir con confianza cuándo los Homo sapiens llegó por primera vez a esta área, cuánto tiempo estuvieron allí y qué ruta pudieron haber tomado”.
El estudio ha sido publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
