La vida tal como la conocemos no puede existir sin agua. Pero ya sabemos que existe agua debajo de la superficie de Encelado, por lo que los astrónomos están buscando más. Ahora, utilizando los datos recopilados por la misión Cassini, los astrónomos informan de la existencia de fósforo (un elemento químico esencial para la vida) encerrado en los granos de hielo ricos en sal expulsados al espacio desde Encélado.
Agua en Encélado
Cada forma de vida en la Tierra contiene seis elementos clave: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Encélado parece tener todo esto, lo cual es muy sorprendente.
Encélado es la sexta luna más grande de Saturno e inicialmente, los astrónomos no le dieron mucha importancia. ¿Por qué lo harían? Después de todo, es solo una luna congelada lejos del calor del Sol. Pero hay más en esta luna congelada de lo que parece.
Cerca de su polo sur, Encélado tiene algunos volcanes impresionantes. Pero a diferencia de los volcanes de la Tierra, los volcanes de Encélado no arrojan lava, arrojan agua. Se les llama ‘criovolcanes’ o volcanes helados, ya que su superficie está hecha de hielo. Esto sugiere que Encélado tiene agua líquida debajo de su superficie congelada.
Recientemente, los astrónomos también han encontrado signos claros de moléculas clave que salen junto con el agua. Las columnas de vapor de agua que salen del polo sur de Encélado insinúan un entorno que podría albergar vida tal como la conocemos. Estas columnas contienen moléculas orgánicas complejas, los llamados “bloques de construcción” de la vida, lo que amplifica aún más el significado astrobiológico de esta luna distante. Ahora, los investigadores de la NASA han confirmado la existencia de fósforo en Encelado, lo cual es un gran problema.
Fósforo en Encélado
Cuando eras niño, es posible que alguien te haya dicho que el fósforo es bueno para los huesos. El fósforo está presente en los huesos de todos los mamíferos, pero eso no es todo lo que hace. También es un bloque de construcción para el ADN y juega un papel clave en las membranas celulares. Sin fósforo, la vida tal y como la conocemos no puede existir.
Durante su misión de 2004 a 2017, Cassini voló a través de las columnas de Encélado en numerosas ocasiones. Fue entonces cuando los investigadores descubrieron que los chorros contienen los ingredientes de los aminoácidos, posiblemente, los ingredientes para la vida. Pero hasta ahora no se había descubierto el fósforo.
“Anteriormente descubrimos que el océano de Encelado es rico en una variedad de compuestos orgánicos”, dijo Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universität Berlin, Alemania, quien dirigió el nuevo estudio, publicado el miércoles 14 de junio en la revista Nature. “Pero ahora, este nuevo resultado revela la firma química clara de cantidades sustanciales de sales de fósforo dentro de partículas heladas expulsadas al espacio por la pequeña columna de la luna. Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”.
Se vuelve aún más tentador. Los análisis anteriores mostraron que el hielo de Encélado contiene sodio, potasio, cloro y carbonato. Si su agua subterránea también contiene estos elementos (y fósforo), sugiere un entorno químico favorable a la vida.
“Las altas concentraciones de fosfato son el resultado de las interacciones entre el agua líquida rica en carbonato y los minerales rocosos en el fondo del océano de Encelado y también pueden ocurrir en otros mundos oceánicos”, dijo el coinvestigador Christopher Glein, científico planetario y geoquímico del Instituto Southwest de Investigación en San Antonio, Texas. “Este ingrediente clave podría ser lo suficientemente abundante como para sustentar potencialmente la vida en el océano de Encélado; este es un descubrimiento sorprendente para la astrobiología”.
Sin embargo, si bien todo esto sugiere la habitabilidad potencial de Encélado, no hay nada que decir si realmente existe vida allí. O incluso si puede existir en absoluto.
“Tener los ingredientes es necesario, pero pueden no ser suficientes para que un entorno extraterrestre albergue vida. Si la vida pudo haberse originado en el océano de Encélado sigue siendo una pregunta abierta”, señala Glein.
La vida en lugares inesperados
Sin embargo, esta es una noticia muy emocionante no solo para Encélado, sino también para algunas de las otras lunas congeladas de nuestro sistema solar. Cada vez más, los astrónomos y astrobiólogos están considerando lugares como Europa o Ganímedes como posibles puertos de vida. Estas lunas están alejadas del Sol y su superficie está congelada, pero tienen agua líquida debajo del hielo. Esta agua se mantiene líquida por el estrés que ejerce su planeta anfitrión, lo que genera fricción y calor.
Con agua y elementos químicos clave, los cuerpos celestes que durante mucho tiempo se pensó que eran hostiles y estériles están revelando progresivamente sus posibilidades. Encélado, Europa, Ganímedes y quizás muchos otros pueden proporcionar pistas sobre los orígenes de la vida más allá de nuestro mundo azul. El hallazgo de fósforo es simplemente un paso más en este viaje de descubrimiento. No se trata simplemente de la existencia de un ingrediente, sino de reconocer un entorno en el que interactúan los elementos fundamentales de la vida.
“Este último descubrimiento de fósforo en el océano subterráneo de Encelado ha sentado las bases para lo que podría ser el potencial de habitabilidad para los otros mundos oceánicos helados en todo el sistema solar”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. que no participó en el estudio. “Ahora que sabemos que muchos de los ingredientes para la vida están ahí fuera, la pregunta es: ¿hay vida más allá de la Tierra, quizás en nuestro propio sistema solar? Siento que el legado perdurable de Cassini inspirará futuras misiones que, eventualmente, podrían responder a esa misma pregunta”.
Fuente: ZME Science.
