Una especie de gusano nemertino descubierto por un biólogo marino de la Universidad de Clemson hace cinco años afecta el desempeño reproductivo de las langostas espinosas del Caribe, una especie crítica en el Mar Caribe y el Golfo de México. Antonio Baeza, profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas, descubrió el nuevo gusano mientras investigaba el comportamiento de los padres de la langosta espinosa Panulirus argus en los Cayos de Florida. Baeza nombró amablemente al gusano Carcinonemertes conanobrieni en honor al comediante Conan O’Brien debido a sus características físicas: de cuerpo largo y pálido con un ligero tinte anaranjado.
El gusano se ha encontrado frente a las costas de Colombia y las Indias Occidentales. Las langostas espinosas del Caribe, que reciben su nombre de las espinas que apuntan hacia adelante que cubren sus cuerpos, viven en las aguas tropicales y subtropicales del Océano Atlántico tan al norte como Carolina del Norte, así como en el Mar Caribe y el Golfo de México. Son una de las especies más lucrativas desde el punto de vista ecológico y comercial del Caribe.
Los desembarques de langosta espinosa del Caribe han disminuido en la última década. Los científicos no saben por qué, aunque han identificado varias posibilidades: sobrepesca, disminución de la calidad del agua, cambio climático global y degradación ambiental. Un nuevo estudio publicado en la revista BMC Zoology muestra que el gusano descubierto por Baeza probablemente también contribuya.
Pescadores artesanales capturaron 90 langostas espinosas con huevos cerca de Pueblo Viejo, Magdalena, Colombia, para determinar si C. conanobrieni afectaba la mortalidad embrionaria, la fecundidad y el rendimiento reproductivo en hembras reproductoras. De las 90 langostas, casi el 88% tenía gusanos nemertinos o quistes de gusanos y masas de huevos.
La mortalidad embrionaria, indicada por cápsulas vacías y embriones muertos, osciló entre 0 y 43,81% en hembras grávidas infectadas. La mortalidad embrionaria estuvo ausente en las langostas hembras grávidas no infectadas. Los investigadores también confirmaron que la presencia del gusano afectó el rendimiento reproductivo.
“El efecto del parásito varía de hembra a hembra. Algunas pueden verse muy afectadas, otras no. Todavía no sabemos por qué”, dijo Baeza. “Sabemos que el depredador de huevos está afectando el nivel de población, pero aún no podemos decir cuánto efecto tendrá, si será malo o devastador porque aún no tenemos esos datos”.
Los gusanos carcinonemertes han sido responsables del colapso de las pesquerías de crustáceos en la costa oeste de América del Norte. Las langostas espinosas del Caribe son vitales para el ecosistema marino porque son presa de muchos depredadores, incluidos tiburones, peces grandes como meros y pargos, tortugas y pulpos. También son depredadores y comen caracoles, cangrejos y almejas. Las almejas son parte de una cadena tropical diferente, por lo que cuando las langostas las comen, vinculan las redes tropicales y el flujo de energía a través de todo el ecosistema.
“Toda una industria y comunidades costeras a lo largo de toda la cuenca del Caribe dependen de esta especie”, dijo Baeza.
Baeza dijo que si los investigadores pueden comprender la prevalencia del depredador de huevos y sus efectos, un enfoque de modelado podría predecir desembarques futuros e informar a quienes administran la pesquería para minimizar los efectos adversos. Además de Baeza, la estudiante de posgrado de Clemson, Natalie Stephens, e investigadores de Colombia y Chile contribuyeron al estudio.
Fuente: Phys.org.
