En una larga caminata en el verano de 1860, Charles Darwin notó por primera vez un fenómeno peculiar entre las plantas que aún desconcierta a los científicos hasta el día de hoy. En los brezales ingleses, había una drosera común (Drosera rotundifolia) con un montón de insectos pegados a sus hojas.
Y ese encuentro casual inició a Darwin en un esfuerzo de 16 años para demostrar que algunas plantas podían comer animales, disolviendo sus proteínas con enzimas y absorbiendo los nutrientes para el crecimiento. Al principio, incluso su esposa tuvo problemas para creerle.
“En este momento, está tratando a Drosera como una criatura viva, y supongo que espera terminar demostrando que es un animal”, le escribió a un amigo en ese momento.
Hoy en día, los naturalistas ya no discuten la existencia de plantas carnívoras, pero eso no significa que comprendamos completamente cómo evolucionaron estas curiosas formas de vida para atraer, atrapar, retener y digerir presas animales, especialmente presas grandes como anfibios y pequeños mamíferos. Las plantas carnívoras actualmente vienen en una gran diversidad de formas y tamaños, incluyendo trampas de sacacorchos y trampas de caída. Algunas, como la drosera, usan trampas adhesivas simples para atrapar insectos, mientras que otros, como la famosa venus atrapamoscas, han desarrollado prisiones de “trampa rápida” más complejas para sus presas. Investigaciones genéticas recientes sugieren que las trampas instantáneas evolucionaron inicialmente a partir de trampas de “papel matamoscas” en al menos tres o cuatro clados de forma independiente.
En 2018, un estudio encontró evidencia de que las plantas carnívoras evolucionaron al menos 10 veces de forma independiente dentro de las plantas con flores. Una y otra vez, las plantas no relacionadas parecen reutilizar genes herbívoros similares para adaptarse mejor a un estilo de vida depredador.
“Estas plantas tienen un conjunto de herramientas genéticas y están tratando de encontrar una respuesta al problema de cómo volverse carnívoras”, explicó el biólogo Victor Albert de la Universidad de Buffalo en 2017.
“Y al final, todos llegan a la misma solución”.
Las plantas carnívoras tienden a crecer en áreas pobres en nutrientes, como pantanos y humedales, y un solo insecto de tamaño decente puede proporcionar a una venus atrapamoscas suficiente fósforo y nitrógeno para continuar durante semanas. Así que tenemos su motivación para crear trampas tan complejas y que consumen mucha energía, y nuevos estudios genéticos también han comenzado a desentrañar el cómo.
Resulta que han cooptado parte de un sistema de defensa vegetal universal que utiliza productos químicos de jasmonato. La mayoría de las plantas los usan para advertirse entre sí del peligro, pero, como descubrimos en 2019, las atrapamoscas los usan para reclutar las enzimas que descomponen a sus presas y para llamar a los transportadores de nutrientes.
Pero este método solo se ve en un grupo de estos depredadores vegetativos. La butterworts (Pinguicula) no utiliza el mismo sistema, y las estrategias de muchas otras especies permanecen en secreto. Hasta que los científicos comprendan mejor las ventajas y desventajas de la carnivoría botánica, la razón de la evolución de tantas plantas hambrientas de animales en todo el mundo probablemente seguirá siendo difícil de comprender.
Y no hay tiempo que perder en futuras investigaciones. En 2020, los investigadores estimaron que una cuarta parte de todas las plantas carnívoras conocidas están en peligro de extinción. Si no investigamos sus misterios ahora, es posible que nunca tengamos la oportunidad.
Fuente: Science Alert.
