Los niños con autismo tienen problemas de memoria que dificultan no solo su memoria para las caras, sino también su capacidad para recordar otros tipos de información, según una nueva investigación de la Escuela de Medicina de Stanford. Estas deficiencias se reflejan en distintos patrones de cableado en los cerebros de los niños, encontró el estudio.
La investigación, que se publica en Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, aclara un debate sobre la función de la memoria en niños con autismo, y muestra que sus dificultades con la memoria superan su capacidad para formar recuerdos sociales. El hallazgo debería impulsar un pensamiento más amplio sobre el autismo en los niños y sobre el tratamiento del trastorno del desarrollo, según los científicos que realizaron el estudio.
“Muchos niños con autismo de alto funcionamiento van a las escuelas convencionales y reciben la misma instrucción que los demás niños”, dijo el autor principal Jin Liu, Ph.D., becario postdoctoral en psiquiatría y ciencias del comportamiento. La memoria es un predictor clave del éxito académico, dijo Liu, y agregó que los problemas de memoria pueden poner en desventaja a los niños con autismo.
Los hallazgos del estudio también plantean un debate filosófico sobre los orígenes neurales del autismo, dijeron los investigadores. Los desafíos sociales se reconocen como una característica central del autismo, pero es posible que los problemas de memoria contribuyan significativamente a la capacidad de participar socialmente.
“La cognición social no puede ocurrir sin una memoria confiable”, dijo el autor principal Vinod Menon, Ph.D., Rachael L. y Walter F. Nichols, MD, profesor y profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento.
“Los comportamientos sociales son complejos e involucran múltiples procesos cerebrales, incluida la asociación de rostros y voces a contextos particulares, que requieren una memoria episódica robusta”, dijo Menon. “Las deficiencias en la formación de estos rastros de memoria asociativa podrían formar uno de los elementos fundamentales del autismo”.
Pruebas completas de memoria
El autismo, que afecta aproximadamente a uno de cada 36 niños, se caracteriza por deficiencias sociales y conductas restringidas y repetitivas. La condición existe en un amplio espectro. Las personas más gravemente afectadas no pueden hablar ni cuidarse a sí mismas, y alrededor de un tercio de las personas con autismo tienen deficiencias intelectuales. En el otro extremo del espectro, muchas personas con autismo de alto funcionamiento tienen un coeficiente intelectual normal o alto, completan la educación superior y trabajan en una variedad de campos.
Las investigaciones han demostrado que los niños con autismo tienen dificultad para recordar las caras. Algunas investigaciones también han sugerido que los niños con autismo tienen dificultades de memoria más amplias, pero estos estudios fueron pequeños y no evaluaron a fondo las capacidades de memoria de los participantes. Incluían niños con amplios rangos de edad y coeficiente intelectual, los cuales influyen en la memoria. Para aclarar el impacto del autismo en la memoria, el nuevo estudio incluyó a 25 niños con autismo de alto funcionamiento y un coeficiente intelectual normal que tenían entre 8 y 12 años, y un grupo de control de 29 niños con un desarrollo típico con edades y coeficientes intelectuales similares.
Todos los participantes completaron una evaluación integral de sus habilidades de memoria, incluida su capacidad para recordar caras, material escrito y fotografías no sociales o fotografías sin personas. Los científicos probaron la capacidad de los participantes para reconocer información con precisión (identificando si habían visto una imagen o escuchado una palabra antes) y recordarla (describiendo o reproduciendo detalles de información que habían visto u oído antes). Los investigadores evaluaron la memoria de los participantes después de retrasos de diversa duración. Todos los participantes también recibieron exploraciones de imágenes de resonancia magnética funcional de sus cerebros para evaluar cómo las regiones que se sabe que están involucradas en la memoria están conectadas entre sí.
Distintas redes cerebrales impulsan desafíos de memoria
De acuerdo con investigaciones anteriores, los niños con autismo tenían más dificultades para recordar rostros que los niños con un desarrollo normal, encontró el estudio. La investigación mostró que también tenían problemas para recordar información no social. En las pruebas sobre oraciones que leyeron y fotos no sociales que vieron, sus puntajes para el recuerdo verbal inmediato y tardío, el recuerdo visual inmediato y el reconocimiento verbal tardío fueron más bajos.
“Los participantes del estudio con autismo tenían un coeficiente intelectual bastante alto, comparable al de los participantes con un desarrollo típico, pero aun así observamos deficiencias generales de memoria muy obvias en este grupo”, dijo Liu, y agregó que el equipo de investigación no había anticipado diferencias tan grandes.
Entre los niños con desarrollo típico, las habilidades de memoria fueron consistentes. Si un niño tenía buena memoria para las caras, también era bueno para recordar información no social.
Este no fue el caso en los niños con autismo. “Entre los niños con autismo, algunos niños parecen tener ambos impedimentos y otros tienen un deterioro más grave en un área de la memoria o en la otra”, dijo Liu.
Los investigadores tampoco esperaban este resultado.
“Fue un hallazgo sorprendente que estas dos dimensiones de la memoria son disfuncionales, en formas que parecen no estar relacionadas, y eso se relaciona con nuestro análisis de los circuitos cerebrales”, dijo Menon.
Los escáneres cerebrales mostraron que, entre los niños con autismo, distintas redes cerebrales generan diferentes tipos de dificultades de memoria. Para los niños con autismo, la capacidad de retener recuerdos no sociales se predijo mediante conexiones en una red centrada en el hipocampo, una pequeña estructura en el interior del cerebro que se sabe que regula la memoria. Pero la memoria facial en niños con autismo fue predicha por un conjunto separado de conexiones centradas en la corteza cingulada posterior, una región clave de la red de modo predeterminado del cerebro, que tiene funciones en la cognición social y en distinguirse de otras personas.
“Los hallazgos sugieren que los problemas generales y de memoria facial tienen dos fuentes subyacentes en el cerebro que contribuyen a un perfil más amplio de alteraciones de la memoria en el autismo”, dijo Menon.
En ambas redes, los cerebros de los niños con autismo mostraron circuitos sobreconectados en relación con los niños con un desarrollo típico. En otros estudios de redes cerebrales en niños con autismo se ha encontrado un exceso de conectividad, probablemente debido a una poda selectiva muy pequeña de los circuitos neuronales.
Las nuevas terapias para el autismo deberían tener en cuenta la amplitud de las dificultades de memoria que descubrió la investigación, además de cómo estos desafíos afectan las habilidades sociales, dijo Menon. “Esto es importante para funcionar en el mundo real y en entornos académicos”.
Fuente: Medical Xpress.
