Los majestuosos gatos con dientes de sable y los feroces lobos gigantes que una vez vagaron por nuestro planeta durante la última Edad de Hielo se enfrentaron a un enemigo formidable cuando el clima cambió y las gigantescas capas de hielo se derritieron: la enfermedad de los huesos. Un estudio reciente sugiere que estos depredadores icónicos padecían una afección conocida como osteocondrosis, una enfermedad común del desarrollo de los huesos que afecta la salud de las articulaciones.
Estos hallazgos arrojan luz sobre los desafíos que enfrentan estas antiguas criaturas y trazan paralelismos intrigantes con las enfermedades óseas que observamos en nuestros gatos y perros domesticados en la actualidad. Pero el estudio también plantea una pregunta importante: ¿podría la enfermedad ósea haber desempeñado un papel en su desaparición final?
Los dolorosos secretos de los huesos antiguos
En el corazón de Los Ángeles, California, se encuentran los pozos de asfalto de La Brea, un famoso sitio de fósiles donde los investigadores han descubierto una gran cantidad de información sobre las antiguas criaturas que una vez vagaron por la región. Con su notable capacidad para la conservación de fósiles, estos pozos de alquitrán sirven como cápsulas del tiempo naturales, preservando los restos de organismos antiguos durante miles de años.
En este estudio, los científicos examinaron meticulosamente más de 1000 huesos de extremidades de gatos con dientes de sable y más de 500 huesos de extremidades de lobos gigantes de La Brea, que datan de hace aproximadamente 55.000 a 12 000 años. Los huesos revelaron nueva información sobre la prevalencia y la naturaleza de la enfermedad ósea en estos antiguos depredadores.
El equipo de investigadores descubrió pequeños defectos consistentes con la osteocondrosis en las articulaciones de la rodilla y el hombro de estos depredadores extintos. Entre los huesos de las extremidades de gatos jóvenes y adultos jóvenes con dientes de sable, aproximadamente el 6% exhibió deformidades óseas de menos de siete milímetros. Del mismo modo, alrededor del 3% de los lobos gigantes jóvenes y adultos jóvenes mostraron defectos en las articulaciones de las rodillas, con tamaños superiores a los 12 milímetros.
El Dr. Hugo Schmökel, cirujano ortopédico veterinario y coautor del estudio, señala que los investigadores anteriores habían notado estos defectos pero no se habían dado cuenta de que podrían haber ocurrido antes de la muerte de los animales. Ahora, este descubrimiento agrega una nueva capa a nuestra comprensión de los desafíos que enfrentan estos magníficos depredadores.
“Si bien las enfermedades del desarrollo del esqueleto, como la osteocondrosis, están bien documentadas como marcadores de la salud en los animales domésticos, pocos estudios han examinado hasta qué punto afectan a los animales salvajes, incluso en cautiverio”, dijo Schmökel, investigador de la Academia Evidensia en Suecia.
“El examen radiográfico de animales salvajes vivos es costoso y, hasta donde sabemos, solo unas pocas instituciones albergan colecciones poscraneales de esqueletos de vida silvestre lo suficientemente grandes como para permitir la reconstrucción de la prevalencia de la osteocondrosis u otros trastornos del desarrollo esquelético en una población”.
Pero como cualquier buena investigación, el estudio también genera más preguntas. Por ejemplo, los investigadores se preguntan si estas dificultades conjuntas obstaculizaron las habilidades de caza de los dientes de sable y los lobos gigantes. Para obtener una comprensión más completa, los estudios futuros deberían explorar sitios de fósiles adicionales y examinar patrones en la prevalencia de esta enfermedad. Estos patrones podrían potencialmente revelar más sobre las vidas y luchas de estos depredadores.
Consanguinidad y enfermedad
La alta incidencia de osteocondrosis entre los animales fosilizados puede servir como un signo de disminución de la población a medida que se acercan a la extinción. La osteocondrosis se observa con frecuencia en algunos perros domésticos modernos, particularmente en aquellos que han sido muy endogámicos. Los investigadores especulan que los mismos factores genéticos que contribuyen a la enfermedad ósea en perros domesticados podrían haber afectado a estos antiguos depredadores, exacerbando la disminución de su población. A pesar del paso de miles de años, es intrigante contemplar cómo los gatos con dientes de sable y los lobos gigantes, grandes depredadores que desafiaron ambientes hostiles y finalmente se extinguieron, compartieron las mismas dolencias comunes con los gatos y perros que residen en nuestros hogares hoy.
Los hallazgos aparecieron en la revista PLOS ONE.
Fuente: ZME Science.
