En octubre de 2020, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA se acercó al asteroide Bennu. La sonda, que había estado orbitando su objetivo durante casi dos años, bajó un brazo robótico y recogió unos 2 kilogramos de material rocoso y polvoriento de la superficie del asteroide. Este material es la primera muestra de un asteroide recolectada por una misión de EE. UU. y podría ayudar a los científicos a responder algunas preguntas desconcertantes: ¿Qué edad tienen los asteroides como Bennu? y ¿Cuánto duran?
Para comprender cuánto duran los asteroides, es crucial saber cuándo y cómo se formaron. Los asteroides de nuestro sistema solar se fusionaron a partir del disco protoplanetario, una espesa colección de polvo y material rocoso que se arremolinaba alrededor de nuestro sol hace 4500 millones de años.
“El polvo comenzó a coagularse”, dijo Harold Connolly, astrónomo de la Universidad de Rowan en Nueva Jersey y científico de muestras de misión para OSIRIS-REx. Con el tiempo, estos conejitos de polvo recolectaron más y más material, chocaron entre sí y se pegaron. Algunos de ellos se convirtieron en bolas de nieve en planetas enteros, como la Tierra. Otros se convirtieron en lunas, cometas y asteroides.
La mayoría de los asteroides del sistema solar ahora residen en el cinturón de asteroides, que se extiende entre Marte y Júpiter, aunque ocasionalmente algunos son expulsados del cinturón y se convierten en asteroides cercanos a la Tierra. Los asteroides intactos más grandes tienen aproximadamente la misma edad que el sistema solar: 4.500 millones de años. Pero algunos asteroides pueden considerarse más jóvenes, ya que consisten en piezas más pequeñas que se desprendieron de estos cuerpos más grandes.
¿Cómo mueren los asteroides?
Los asteroides pueden romperse y eventualmente destruirse de diferentes maneras. Una es por hilado. Los asteroides suelen tener una forma irregular, a diferencia de los planetas, que tienen suficiente gravedad para convertirse en una esfera rugosa, por lo que tienden a inclinarse hacia un lado. Si comienzan a girar después de una colisión o de ser empujados por la radiación solar, la fuerza puede enviar pedazos de asteroide al espacio. “Obtienes una pequeña diferencia en el torque aquí y allá, y eventualmente se desmorona”, dijo Connolly.
Los asteroides también pueden fragmentarse por el estrés térmico, que se produce cuando sus materiales se expanden y contraen por el calor del sol durante millones de años, o cuando experimentan una pérdida repentina de agua cuando el hielo dentro del asteroide se convierte en gas por el calor de nuestra estrella.
A veces, los asteroides se rompen por colisiones con otros objetos celestes rocosos, “algo así como un juego de billar cósmico”, dijo Connolly a Live Science. Con base en la probabilidad de ruptura, “una cosa de 1 kilómetro puede sobrevivir alrededor de 440 millones de años, [y] un objeto de 10 kilómetros alrededor de 4 mil millones de años” en el cinturón de asteroides, dijo Kevin Walsh, astrónomo del Southwest Research Institute en Colorado a Live Science en un correo electrónico.
Los científicos todavía están trabajando para determinar cuánto tiempo pueden durar los asteroides más grandes, pero es posible que algunos puedan durar tanto como los rocosos planetas interiores del sistema solar: entre 8 mil millones y 10 mil millones de años. En aproximadamente 5 mil millones de años, cuando el sol tenga alrededor de 10 mil millones de años, se espera que nuestra estrella se consuma y se trague a sus vecinos, incluidos los planetas y los asteroides.
Una vez que un asteroide se fragmenta en pedazos lo suficientemente pequeños, sus pequeños fragmentos ya no cuentan como un asteroide: un trozo de desechos espaciales de menos de 1 metro se reclasifica técnicamente como un meteoroide, según la NASA. En este punto, esos fragmentos de meteoritos pueden chocar con un cuerpo más grande, dejando un cráter de impacto. O pueden cruzarse con un planeta que tiene una atmósfera, como la Tierra, y convertirse en meteoritos que atraviesan el cielo.
Las piezas también pueden volver a unirse y formar lo que se conoce como un asteroide de pila de escombros. Estos cuerpos compuestos obtienen “una segunda vida, en una versión fragmentada más pequeña del asteroide inicial”, dijo Fred Jourdan, geocronólogo de la Universidad de Curtin en Australia, a Live Science.
Las diversas partes y piezas se mantienen unidas con nada más que su propia gravedad actuando como pegamento. “Es literalmente una gran pila de rocas con mucho espacio vacío”, dijo Walsh.
Eso puede parecer una conexión tenue, pero estos asteroides son más duros de lo que parecen: el espacio entre sus piezas actúa como amortiguador contra colisiones. “Su estructura particular los hace casi indestructibles”, dijo Jourdan, a menos que choquen contra un planeta o caigan al sol. La mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra, incluido Bennu, son asteroides de pila de escombros.
Cuando las muestras de Bennu lleguen a la Tierra este otoño, su estructura les dará a los astrónomos una idea aún mejor de cuándo se separaron los componentes de la pila de escombros de sus cuerpos originales y cómo se volvieron a juntar. “Va a ser muy divertido”, dijo Connolly.
Fuente: Live Science.
