China es, con mucho, el mayor productor y consumidor de carbón del mundo, y produce y consume casi tanto carbón como el resto del mundo combinado. Pero aunque el voraz apetito de China por el carbón es relativamente nuevo, impulsado por la creciente demanda de energía a medida que su economía creció a una velocidad vertiginosa, su relación con el carbón es todo menos reciente. De hecho, cada vez hay más pruebas que apuntan a que China es la cuna de la minería del carbón.
En un nuevo estudio, los arqueólogos descubrieron que las sociedades de la Edad del Bronce en el noroeste de China usaban carbón como fuente de energía hace más de 3600 años, un milenio antes de lo que se creía.
Descubriendo el antiguo uso del carbón
Antes de este descubrimiento, el conocimiento del antiguo uso del carbón se limitaba a los registros escritos. Sin embargo, las excavaciones en el sitio de la Edad del Bronce llamado Jirentaigoukou, ubicado en la Región Autónoma de Xinjiang de China, han proporcionado una ventana única al pasado. El sitio, ubicado en las montañas Tianshan cerca del río Kashi, fue un asentamiento bullicioso hace entre 3600 y 2900 años.
El carbón se encontró en varias formas en todo el asentamiento, lo que indica que era un recurso compartido accesible para todos, independientemente de su estatus social u ocupación. El carbón se descubrió en grandes pozos de almacenamiento, casas, escondites de herramientas de piedra, hogares para cocinar y hornos de fundición, lo que revela su versatilidad e importancia en la vida diaria.
No es como si algunos granjeros encontraran accidentalmente algunos trozos de carbón en el campo y los arrojaran a una fogata esporádicamente. Más bien, toda esta evidencia sugiere que la gente de Jirentaigoukou ideó intencionalmente un sistema para extraer y usar carbón a gran escala.
Los investigadores identificaron seis fuentes potenciales de carbón, todas dentro de un radio de 5 kilómetros del asentamiento. El carbón era fácilmente accesible a mano ya que estaba expuesto a la superficie o usando herramientas metálicas simples.
“Me imagino que deben haber intentado quemar el carbón de todos estos sitios, y luego descubrieron que algunos tenían mejor calidad que otros”, dijo a Science el coautor Guanghui Dong, antropólogo ambiental de la Universidad de Lanzhou.
Usando técnicas de espectrometría, los científicos compararon los trozos de carbón encontrados en Jirentaigoukou con tres de los sitios. Estos sitios coincidentes tenían carbón de mayor calidad y más rico en carbono, lo que indica que se habrían quemado más caliente y más limpio.
El cambio al uso del carbón probablemente ocurrió cuando la gente de Jirentaigoukou se enfrentó a la disminución de los recursos madereros y buscó opciones alternativas de combustible. El carbón hecho de madera parcialmente quemada prevalecía en capas de ocupación anteriores, lo que sugiere que la madera era la principal fuente de energía hasta entonces. La transición al carbón probablemente fue impulsada por la comprensión de que ofrecía una alternativa más sostenible y fácilmente disponible.
Los científicos especulan que estas personas antiguas vieron por primera vez el potencial del carbón como fuente de energía, probablemente después de ver humo blanco durante los días soleados a la distancia. El carbón puede entrar en combustión espontánea en las circunstancias adecuadas durante los días particularmente secos y calurosos, y este fenómeno puede haber servido como un indicador temprano del potencial energético del carbón.
Incluso hay evidencia anterior del uso de carbón, como pequeños fragmentos de carbón en ciertas chimeneas. Por ejemplo, en la década de 1990, los científicos encontraron evidencia de lignito (carbón pardo) utilizado como combustible hace unos 73.000 años en la Edad de Hielo de Europa. Sin embargo, los sitios en la China de la Edad del Bronce muestran una preferencia mucho más clara, lo que sugiere que el carbón se usaba de manera rutinaria.
Los hallazgos aparecieron en la revista Science Advances.
Fuente: ZME Science.
