El Telescopio Espacial James Webb ha fotografiado la Nebulosa del Anillo como un ojo verde y púrpura brillante, presentando el objeto astronómico familiar bajo una luz completamente nueva. Aparte de su impresionante valor estético, las imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) muestran la Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57 (M57), ubicada a unos 2200 años luz de distancia, con detalles intrincados que sorprenderán incluso a los astrónomos familiarizados con el objeto. Ubicada en la constelación de Lyra, la Nebulosa del Anillo es un objetivo popular para los entusiastas del espacio, ya que su anillo de gas y polvo brillante en forma de rosquilla es visible incluso con pequeños telescopios de jardín durante todo el verano.
“Vi por primera vez la Nebulosa del Anillo cuando era niño a través de un pequeño telescopio”, dijo en un comunicado el astrofísico de la Universidad de Western y miembro principal del Proyecto de Imágenes de la Nebulosa del Anillo del JWST, Jan Cami. “Nunca hubiera pensado que algún día sería parte del equipo que usaría el telescopio espacial más poderoso del mundo jamás construido para observar este objeto”.
La Nebulosa del Anillo son los restos brillantes de una estrella muerta hace mucho tiempo, una clase de objeto astronómico llamado “nebulosa planetaria”, que de manera un tanto confusa no tiene nada que ver con los planetas. En su corazón hay una mota blanca que representa una estrella enana blanca — lo que queda del núcleo de ese cuerpo estelar extinto.
M57, o la Nebulosa del Anillo, es particularmente fascinante para los astrónomos porque no solo está lo suficientemente cerca como para ser vista incluso con telescopios de aficionados, sino que desde nuestro punto de vista en el sistema solar, la nebulosa planetaria está inclinada para que se vea de frente. Eso significa que observar la Nebulosa del Anillo con telescopios espaciales ofrece a los astrónomos la oportunidad de ver lo que sucede dentro de la nebulosa planetaria y arrojar luz sobre la vida y la muerte de las estrellas.
“El Telescopio Espacial James Webb nos ha brindado una vista extraordinaria de la Nebulosa del Anillo que nunca antes habíamos visto”, dijo Mike Barlow, profesor del University College London y codirector científico del Proyecto de Imágenes de la Nebulosa del Anillo del JWST. “Las imágenes de alta resolución no solo muestran los intrincados detalles del caparazón en expansión de la nebulosa, sino que también revelan la región interna alrededor de la enana blanca central con una claridad exquisita”.
Un adelanto del futuro del sol
Cuando las estrellas de tamaños similares al sol agotan su combustible para la fusión nuclear, ya no pueden sostenerse contra la fuerza interna de su propia gravedad, poniendo fin al acto de equilibrio que mantuvo estable a la estrella durante miles de millones de años. A medida que el núcleo se colapsa, las capas exteriores de la estrella, donde todavía se produce la fusión nuclear, son expulsadas. Inicialmente, esto hace que la estrella se hinche como una gigante roja, una fase por la que pasará el sol en unos 5.000 millones de años, cuando se hinche alrededor de la órbita de Marte, consumiendo los planetas interiores, incluida la Tierra.
Esta capa exterior de material finalmente se enfría y se dispersa para formar una variedad de formas diferentes, que incluyen nubes tenues, burbujas en expansión o nebulosas en forma de anillo como M57. La forma que tomará una nebulosa planetaria depende de los complejos procesos físicos que ocurren dentro de ella, procesos que los científicos aún no comprenden por completo. Eso significa que las observaciones de este sistema nos dan una idea de cómo podría verse el sistema solar dentro de miles de millones de años.
“Estamos presenciando los capítulos finales de la vida de una estrella, una vista previa del futuro lejano del sol, por así decirlo, y las observaciones del JWST han abierto una nueva ventana para comprender estos impresionantes eventos cósmicos”, explicó Barlow. “Podemos usar la Nebulosa del Anillo como nuestro laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias”.
Los astrónomos también pueden recopilar información sobre los procesos químicos que ocurren en la nebulosa planetaria analizando los colores que emiten su gas y polvo cuando las estrellas en sus centros lo bombardean con radiación.
“La estructura de este objeto es increíble, y pensar que todo esto es creado por una sola estrella moribunda”, dijo la astrofísica de la Universidad de Western, Els Peeters. “Más allá del tesoro morfológico, también hay mucha información sobre la composición química del gas y el polvo en estas observaciones. Incluso encontramos grandes moléculas carbonosas en este objeto, y no tenemos una idea clara de cómo llegaron allí. Todavía”.
El material de las nebulosas planetarias como M57 está enriquecido con los elementos pesados que se forjaron durante la vida de la estrella muerta que la creó. Eventualmente, gran parte de esta materia se incorporará a enormes nubes de gas y polvo llamadas nubes interestelares. Cuando densos parches de estas nubes se condensan y colapsan por su propia gravedad, dan a luz nuevas estrellas que contienen el material de sus predecesores estelares. Eso significa que objetos como la Nebulosa del Anillo pueden tejer una historia de vida y muerte estelar.
“Estas imágenes tienen más que un atractivo estético; proporcionan una gran cantidad de conocimientos científicos sobre los procesos de evolución estelar”, dijo Nick Cox, científico codirector del Proyecto de imágenes de la nebulosa del anillo del JWST. “Al estudiar la Nebulosa del Anillo con el JWST, esperamos obtener una comprensión más profunda de los ciclos de vida de las estrellas y los elementos que liberan en el cosmos”.
Fuente: Live Science.
