Los arrecifes de coral son extremadamente importantes. Son puntos calientes de biodiversidad, que disminuyen las corrientes y las olas y proporcionan un sustrato estable. Los arrecifes sirven como hábitat, refugio, zona de alimentación y crianza para la vida marina, y también brindan muchos servicios ambientales para los humanos. Pero los arrecifes están en problemas.
Durante los últimos siglos, la extensión de los arrecifes ha disminuido en gran medida debido al cambio climático y la contaminación. Para abordar esto, los investigadores están buscando formas de ayudar a los arrecifes de coral.
Un equipo del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos ha demostrado que los árboles frutales sacrificados hundidos en el mar son una forma barata y eficaz de recrear arrecifes e impulsar la diversidad local de vida marina. El estudio se llevó a cabo en el Mar de Wadden en los Países Bajos, patrimonio de la UNESCO y uno de los sistemas de mareas más grandes del mundo.
“La biodiversidad marina nativa se puede restaurar en un ecosistema altamente degradado como el Mar de Wadden holandés utilizando árboles como arrecifes”, dijo Jon Dickson, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Antes de que los humanos domesticaran el paisaje con la agricultura, la tala y el control de los ríos, los árboles caían en grandes cantidades a los ríos y eran arrastrados al mar”.
Corales en problemas
Los corales tienen un gran problema… y somos nosotros. Los humanos están dañando los corales de muchas maneras. El primero es el cambio climático, que calienta las aguas de los océanos, volviéndolas más ácidas e inadecuadas para los corales. Pero ese no es el único problema que estamos causando.
La destrucción del hábitat causada por la recuperación de tierras, la eliminación de estructuras duras y la pesca destructiva, como la pesca de arrastre de fondo, están afectando a los arrecifes. A estos efectos se suman la contaminación y los fenómenos extremos relacionados con el cambio climático.
Los arrecifes en todas las zonas del mundo se ven afectados. Aunque normalmente nos vienen a la mente arrecifes de zonas tropicales, los arrecifes de la zona del Mar del Norte, donde se encuentra el Mar de Wadden, también han disminuido.
En respuesta a esto, los gobiernos y las organizaciones conservacionistas están invirtiendo cada vez más en ayudar a los corales y prevenir la disminución de los arrecifes. En su estudio, Dickson y su equipo construyeron el año pasado 32 estructuras en forma de pirámide a partir de más de 190 perales talados más allá de su vida útil económica y las transportaron a aguas abiertas entre las islas barrera holandesas Texel y Vlieland. Allí, estos arrecifes de árboles fueron enraizados en pies de concreto y hundidos hasta el fondo del mar en cuatro lugares diferentes.
La razón por la que se utilizaron árboles no es aleatoria. Los árboles solían fluir naturalmente hacia el mar, pero cuando los humanos intervinieron y administraron el área, esto se detuvo. Los investigadores explican su razonamiento:
“La construcción de represas en los ríos y la tala de bosques a lo largo de sus orillas ha puesto fin a la salida de madera hacia los estuarios de los últimos siglos, limitando así gravemente la disponibilidad de este duro sustrato natural para las comunidades de arrecifes marinos. En consonancia con la reintroducción de madera en los ríos, “muestran que el uso de árboles frutales de tallo corto para construir arrecifes que imiten la presencia de madera flotante hundida históricamente aumenta considerablemente la biodiversidad y la abundancia de especies tanto sésiles como móviles en y alrededor de estos arrecifes de árboles dentro de los seis meses posteriores a su colocación”.
¿Quién vive en un peral bajo el mar?
Los investigadores esperaron cuatro meses y criaron brevemente los árboles para contar el número de diferentes especies de organismos sésiles que había en ellos, como mariscos, algas o pólipos. Luego los enviaron de regreso al fondo del mar durante otros dos meses. También se colocaron trampas para peces alrededor de cada bloque de arrecife y luego se recuperaron para contar y medir las especies.
“En seis meses, los arrecifes de árboles estaban cubiertos por una profusión de animales sésiles y algas, y albergaban más peces que las áreas de control circundantes”, dijo Dickson en un comunicado de prensa. En total, los investigadores encontraron 15 especies de organismos cerca de los arrecifes, incluidos percebes, pólipos hidroides, uvas de mar, estrellas de mar, lechugas de mar y uvas de mar.
Dentro de los sitios de arrecifes de árboles, capturaron seis especies de peces y cuatro de crustáceos, en comparación con sólo dos especies de peces y cinco de crustáceos en los sitios de control, a unos 200 metros de distancia. Esto muestra que la colonización inicial de los arrecifes de árboles naturales es rápida y que la recuperación de las comunidades podría ser posible mediante una restauración activa, dijo Dickson.
A continuación, los investigadores tienen otras preguntas que les gustaría responder. “Dado que hemos realizado nuestro experimento sólo en un mar, todavía no sabemos cómo se comportarían los arrecifes de árboles frente a las costas de otros continentes”, dijo Dickson. También les gustaría saber durante cuánto tiempo los árboles funcionarán como arrecifes, ya que eventualmente se biodegradarán.
El estudio fue publicado en la revista Frontiers in Marine Science.
Fuente: ZME Science.
